Uma indústria essencial é qualquer indústria considerada crucial para a estabilidade da economia dentro de uma nação. Para que uma indústria seja considerada essencial, ela deve produzir bens e serviços importantes para manter a economia um tanto estável, tanto durante o tempo de paz quanto quando a nação envolvida estiver em guerra. As indústrias essenciais variam um pouco de um cenário para o outro, embora exista um grupo principal de indústrias que provavelmente serão consideradas essenciais para a estabilidade econômica a qualquer momento.
A abordagem mais ampla de um setor essencial não apenas exige a inclusão de todas as empresas que produzem bens e serviços específicos relacionados a um setor identificado como essencial, mas também todas as empresas que fornecem matérias-primas para esses produtores. Por exemplo, se a indústria têxtil é considerada essencial para a economia de uma nação, as empresas que fabricam máquinas têxteis ou fornecem materiais de apoio, como bobinas, cones e fibra bruta para o processo de produção, também serão incluídas na avaliação . Essa abordagem permite reconhecer a importância das empresas e indústrias de apoio e o papel que essas entidades desempenham para manter a economia estável.
Definir o que constitui e o que não constitui uma indústria essencial pode ser um pouco difícil. O esforço exige a identificação de critérios específicos para determinar o impacto dessas indústrias na economia em geral. Normalmente, se a perda dessa indústria prejudicar seriamente a economia e abrir as portas para algum tipo de crise econômica grave, como o início de uma recessão, há uma boa chance de que a indústria seja de fato essencial. Além disso, se a perda do setor constituir uma diminuição significativa no padrão de vida dos cidadãos desse país, é provável que esse setor seja classificado como essencial.
Dois dos tipos essenciais de indústria que geralmente são incluídos em praticamente qualquer identificação de indústrias cruciais são gás e aço. A escassez de qualquer produto pode danificar seriamente uma economia, criando uma grande dificuldade econômica para os consumidores e as empresas. A eletricidade também é considerada essencial em muitos contextos, devido à dependência da maioria das empresas e das famílias nesse tipo de serviço.
Determinar o status do que constitui uma indústria essencial e o que não muda pode mudar um pouco, dependendo de como a economia da nação está estruturada, bem como de que tipo de eventos políticos e outros estão ocorrendo. Não é incomum que algumas indústrias sejam classificadas como essenciais durante a guerra, mas perdem esse status durante períodos de paz. Além disso, a tecnologia emergente pode tornar uma indústria anteriormente essencial como não essencial para as novas condições econômicas. Por esse motivo, economistas e analistas podem ajustar a lista de economias essenciais de tempos em tempos.
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