Escassez é um termo relativo que deriva seu significado ou relevância do desequilíbrio entre oferta e demanda. Ou seja, não haverá escassez se a oferta estiver a par da taxa de demanda por qualquer tipo de bem ou serviço. Nesse sentido, algo só pode ser classificado como escasso quando existe uma demanda que não pode ser atendida pela taxa de oferta. Alguns itens são escassos porque há uma quantidade limitada do produto que permanece constante, enquanto outros fatores ao seu redor influenciam seu nível de escassez, como terra e população humana. Outros itens são necessários, mas devido à sua abundância, eles não podem ser rotulados como recursos escassos, um exemplo do qual é o ar.
É o nível de necessidade, necessidade ou requisito de um item que aumenta seu valor e determina o nível de demanda do item. Por exemplo, o petróleo bruto é uma mercadoria que ocorre naturalmente e está em alta demanda em todo o mundo para diferentes fins, como combustível. A demanda por petróleo exerce muita pressão sobre um recurso finito ou limitado, o que significa que isso aumenta seu valor. Outra consideração ao analisar o conceito de escassez é o fato de que os recursos não são distribuídos igualmente em todo o mundo, pois o mesmo recurso pode ser abundante em um país, mas ausente em outro. A aplicação da escassez aqui é válida apenas na medida em que afeta o país sem o recurso.
Ainda usando o exemplo do petróleo bruto, alguns países são naturalmente abundantemente dotados com o recurso, o que significa que não é um recurso escasso para essas áreas. Tendo em vista que o petróleo bruto é um recurso vital para todos os países do mundo, a demanda por essa commodity é determinante de seu valor e também o fator propulsor da disparidade entre oferta e demanda. Os países que não dispõem do recurso o consideram um recurso escasso que deve ser obtido às custas de uma consideração valiosa.
A relação entre escassez e valor é uma que foi explorada por fornecedores e fabricantes inescrupulosos para seu próprio lucro. Por exemplo, essa conexão pode ser vista claramente na indústria de diamantes, onde a ilusão de escassez serviu para manter o preço dos diamantes em um nível astronomicamente alto em relação ao que poderia ser se a força real de oferta e demanda pudesse naturalmente ocorrer. Essa prática é ainda mais alimentada pelo fato de o comércio de diamantes ser um monopólio de uma empresa altamente influente que determina a maioria do suprimento de diamantes.
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