Sweetbay magnolia, cientificamente conhecida como Magnolia virginiana, é uma árvore perene ou caducifólia que pertence à família Magnoliaceae. Esta árvore é normalmente cultivada pela cor característica de sua folhagem, frutos e flores. É um nativo da parte sudeste dos Estados Unidos e é comumente usado para projetar paisagens. A maioria dessas árvores é encontrada nas regiões da Flórida, Geórgia e Carolina do Sul nos Estados Unidos. Os habitats naturais da magnólia de sweetbay têm solos úmidos e úmidos, como pântanos ou ao longo de riachos e lagoas.
Geralmente, a árvore de magnólia atinge uma altura de cerca de 50 a 90 m (15 a 27 pés). Com casca lisa acinzentada, os ramos são espalhados esparsamente para criar uma coroa aberta. Quando a árvore é cultivada fora da Flórida, geralmente atinge menos de 30 pés (cerca de 9 m) de altura. Dependendo do clima, a magnólia de sweetbay pode ser caducifólia ou perene. Tem vida curta na parte norte dos Estados Unidos devido aos invernos frios e perene e mais duradouro nas áreas do sul devido aos climas mais amenos dessas regiões.
As folhas simples da magnólia de sweetbay são dispostas alternadamente. Sua textura é brilhante e lisa na superfície superior, enquanto os pelos finos cobrem a superfície abaixo. Estas folhas ovais a oblongas coriáceas têm pontas pontiagudas e medem cerca de 4 a 6 polegadas (10 a 15 cm) de comprimento.
No final da primavera e início do verão, a magnólia de sweetbay dá flores brancas perfumadas e cremosas. As flores têm de 6 a 15 pétalas e medem cerca de 3 a 6 cm de diâmetro. Seu forte aroma de baunilha costuma ser muito perceptível, mesmo à distância.
A fruta vermelha rosada da magnólia de sweetbay é uma coleção de folículos fundidos. Amadurece no início do outono e mede aproximadamente 1 a 2 polegadas (3 a 5 cm) de comprimento. Quando os folículos se abrem, as sementes planas, vermelhas e ovais são liberadas, cada uma medindo cerca de 0.4 cm de comprimento. Essas sementes são comidas por alguns pássaros frugívoros; a camada vermelha é digerida, mas a parte interna da semente é dispersa em fezes. A fruta também serve como fonte de alimento para esquilos cinzentos, perus selvagens e pequenos roedores.
Em 1678, a magnólia de sweetbay foi trazida para a Inglaterra e introduzida nos jardins europeus. Era chamada de árvore do castor pelos colonos porque os castores eram pegos em armadilhas usando as raízes carnudas dessa árvore como isca. Outros nomes comuns usados para se referir a esta árvore incluem whitebay, swampbay e swamp magnolia.