Uma moeda mundial normalmente se refere a uma moeda específica usada por investidores e outros para conduzir o comércio internacional. As moedas mundiais evoluíram do ouro no período mercantilista do século 16 para o dólar dos EUA no século 20. Essas moedas são mantidas em reservas por empresas e governos para superar as barreiras ao comércio exterior. As nações responsáveis pela impressão das moedas mundiais são frequentemente vistas como possuidoras de hegemonia monetária ou controle sobre a economia global. Os críticos da hegemonia monetária sugeriram uma única moeda global para substituir as moedas impressas por nações individuais.
A evolução da ideia da moeda mundial dependeu de mudanças de poder ao longo da história. O ouro foi considerado a moeda mundial para comerciantes europeus e asiáticos durante o século XVI. O domínio do Império Britânico a partir do século 16 foi o responsável pelo aumento da libra britânica. Essa moeda global foi lentamente substituída pelo dólar americano após o fim da Segunda Guerra Mundial em 17. As moedas mundiais desde meados do século 1945 incluem o euro da União Europeia, o iene japonês e o yuan chinês.
Os comerciantes e investidores internacionais frequentemente procuram moedas mundiais para evitar taxas associadas às trocas de moeda. O euro, por exemplo, pode ser detido por uma bolsa de valores internacional que negocia principalmente com empresas europeias. Firmas de investimento que lidam com transações de commodities populares como petróleo, ouro e carvão geralmente conduzem negócios em uma moeda mundial. Os governos nacionais com moedas fracas podem conduzir seus negócios em uma moeda mundial oferecida por uma economia nacional mais forte. Todos esses detentores de moeda mundial estão interessados em transações rápidas e baratas, sem complicadas conversões de moeda.
Uma economia que imprime uma moeda usada com frequência pode se beneficiar de várias maneiras com esse status. O uso generalizado de uma moeda freqüentemente incentiva acordos comerciais em novos mercados. O uso extensivo de uma moeda mundial pode agilizar as compras de ações, aquisições de negócios e outros investimentos feitos pelo fornecedor da moeda. Agências internacionais e bolsas que usam moedas mundiais podem permitir que os líderes nacionais influenciem a economia global. Essa orientação informal pode incluir regras de empréstimos mais flexíveis por grupos bancários internacionais e reduções de tarifas por governos regionais.
Esse estado de coisas não foi popular entre os economistas preocupados com o fato de uma nação controlar efetivamente o comércio global. Esses oponentes da hegemonia monetária geralmente afirmam que uma moeda mundial tira o poder da maioria das economias nacionais. Uma alternativa sugerida pelos críticos no final do século 20 era a moeda “supranacional” que eliminaria as moedas impressas por nações individuais em favor de uma moeda única comum a todas as nações. Essa moeda única, acreditam seus proponentes, eliminaria a manipulação de moedas individuais e a flutuação das taxas de câmbio.