Uma nêspera é tanto uma árvore quanto seu fruto, que se acredita ter se originado na China. Há pelo menos 1,000 anos, os japoneses começaram a cultivar a nêspera. Nêsperas agora são cultivadas no Oriente Médio, partes da Europa e África, Brasil, Havaí e em toda a Califórnia.
Os californianos começaram a cultivar esta árvore no século XIX. A árvore é perene e é uma adição agradável ao paisagismo. Além disso, a nêspera floresce no final do outono ou início do inverno, quando há poucas flores disponíveis. As árvores frutificam no início da primavera, por isso é a primeira fruta parecida com o do verão a aparecer.
A altura da árvore é variável, variando de 10 a 30 pés (cerca de 3 a 9 m) de altura. Geralmente, a menos que uma nêspera esteja bem estabelecida, as árvores estão na faixa mais curta. A fruta em si tem um exterior macio e felpudo comparável a um damasco em tamanho e cor, mas não em forma. A nêspera tem o formato de lágrima ou pêra e geralmente não tem mais de 1 cm de comprimento.
O fruto da nêspera é geralmente consumido como na maioria das culturas. No entanto, tem um teor relativamente alto de pectina e pode ser uma adição valiosa para compotas, geleias ou chutney. Alguns acham o sabor ligeiramente ácido, mas a acidez diminui se a fruta for consumida completamente madura. As nêsperas têm um sabor exótico, um cruzamento de maracujá e goiaba. Sua doçura os torna um substituto perfeito para sobremesas mais ricas em calorias.
As nêsperas também são adoráveis em saladas de frutas e sobremesas de frutas assadas, como o sapateiro. Os enólogos aventureiros também criaram um vinho de nêspera. Outros assam cordeiro ou presunto com nêsperas. Os chineses usam a nêspera para fazer um xarope para a tosse.
Tanto o exterior como o interior da nêspera são comestíveis, embora alguns prefiram descascar os frutos. As três ou quatro sementes, que se parecem um pouco com avelãs, não são comestíveis, pois contêm uma pequena quantidade de cianeto. Em qualquer preparo da nêspera, as sementes devem ser descartadas.
Embora a nêspera goze de grande popularidade em partes da Ásia e da América do Sul, sendo o Japão o maior produtor, na Califórnia essas frutas tentadoras são amplamente ignoradas. A fruta é freqüentemente deixada cair no chão, e poucos reconhecem seu delicioso potencial.
Este escritor nunca se esquecerá de ter descoberto a nêspera quando cresceu na área da baía de São Francisco. Após longos invernos consumindo maçãs que continuavam a diminuir em qualidade, as nespereiras carregadas de frutas frescas eram uma mudança bem-vinda. Freqüentemente, as árvores podiam ser encontradas em quintais abandonados ou no terreno de empresas, e a maioria dos proprietários de empresas ficava mais do que feliz em permitir que as crianças pegassem quantas árvores pudessem segurar.
Se alguém não tiver a sorte de morar em uma área onde a nêspera é cultivada, a fruta está geralmente disponível em mercados asiáticos ou hispânicos. Nêsperas também podem ser encomendadas online durante a temporada. Marmeladas e geléias de nêsperas podem ser encontradas o ano todo na Internet ou em supermercados especializados.