As avelãs são produzidas por aveleiras, que crescem em climas temperados em muitas partes do mundo, embora sejam nativas da Europa e da Ásia. O distinto sabor ligeiramente amargo das avelãs é adequado para uso em pratos salgados e doces, embora as nozes sejam usadas com mais frequência em sobremesas, especialmente acompanhadas de chocolate. As avelãs geralmente amadurecem no final de agosto, que é a melhor época para encontrar nozes saborosas. A maioria dos supermercados vende avelãs o ano todo, geralmente sem casca e cruas. Às vezes, as avelãs também são vendidas em conserva no próprio óleo.
A aveleira é um arbusto de folha caduca de crescimento rápido que produz amentilhos, que se abrem na primavera. Os amentilhos amadurecem em grupos de até cinco nozes, geralmente escondidos sob as folhas verdes serrilhadas. Como a avelã tem crescimento rápido e é fácil de moldar, ela tem uma longa história de uso em cobertura, especialmente na Inglaterra. Deixada sozinha, a avelã pode atingir uma altura de 50 pés (15 metros). O arbusto também fornece habitat para inúmeros animais e pássaros, além de servir como fonte de alimento para borboletas.
O nome alternativo da avelã é avelã. A razão exata para este nome comum não é clara, embora as nozes tendam a amadurecer por volta da época da festa de São Filberto. Algumas pessoas distinguem entre avelãs e avelãs, argumentando que as avelãs são, na verdade, um tipo diferente de noz, embora os dois estejam relacionados. Pessoas que diferenciam entre os dois acreditam que avelãs têm cascas um pouco mais longas. Quando são descascadas, no entanto, as duas nozes parecem idênticas.
A casca da avelã é marrom, brilhante e quase ovóide. Depois de descascada, a avelã ainda tem uma casca marrom-escura e amarga, que muitas pessoas removem antes de cozinhá-la. A polpa das avelãs é branca e ligeiramente adocicada quando a casca amarga não está presente. Muitos cozinheiros torram as avelãs antes de usá-las para realçar seu sabor suave. As nozes aparecem moídas com chocolate para fazer pastas, misturadas com recheios, na torta de avelãs e em uma variedade de outras sobremesas. Eles também podem ser pressionados para produzir um óleo escuro e saboroso.
Para selecionar as melhores avelãs, procure espécimes rechonchudos sem qualquer sinal de murchamento e planeje usá-los em um mês ou congelá-los. Se as cascas das avelãs ainda estiverem no lugar, procure cascas lisas e brilhantes, sem sinais de rachaduras ou buracos, e sacuda-as. As nozes não devem bater na casca, pois isso indica que perderam umidade.