Uma paralisação do governo é um processo em que funcionários e instituições federais devem suspender suas atividades sem remuneração por um período indefinido de tempo devido à falta de acordo entre os parlamentares sobre como pagar por esses serviços no orçamento federal. O governo dos Estados Unidos oferece o exemplo mais proeminente de procedimentos de paralisação do governo, onde passou por cinco dessas paralisações em 2011, todas ocorrendo no final do século 20. Os gastos do governo dos EUA são alocados com base no ano fiscal, como muitos orçamentos corporativos, e o orçamento deve ser aprovado para o próximo ano até o prazo final de 30 de setembro para evitar uma paralisação do governo.
Três dos incidentes de paralisação do governo que ocorreram na história dos Estados Unidos foram de natureza relativamente menor. Os que aconteceram em 1981 e 1984 duraram menos de um dia cada, embora tenham efetivamente liberado 400,000 a 500,000 funcionários federais de cada vez. A paralisação que ocorreu em 1990 durou um pouco mais, visto que ocorreu durante um feriado federal de três dias no fim de semana do Dia de Colombo, mas a maioria dos trabalhadores federais teve folga para o feriado e não foram diretamente afetados pelo processo.
As duas paralisações governamentais mais severas da história dos Estados Unidos em 2011 ocorreram entre 1995 e 1996. Um impasse político em relação à política fiscal entre uma Casa Branca controlada pelos democratas e um Congresso controlado pelos republicanos na época sobre como financiar os gastos com o Medicare e o público serviços como educação e saúde levaram à paralisação. O governo interrompeu inicialmente as operações de vários departamentos em 14 de novembro de 1995, e isso continuou a aumentar até abril de 1996. O processo levou à suspensão generalizada de muitos serviços governamentais essenciais, como atrasos para aposentados e pessoas com necessidades de saúde que se candidatam ao pagamento da Segurança Social Financiamento do Medicare, a suspensão da limpeza de depósitos de resíduos tóxicos e a suspensão dos serviços para veteranos dos EUA. É política do governo dos Estados Unidos, entretanto, manter serviços essenciais, como os das Forças Armadas e controle de tráfego aéreo durante as paralisações, mesmo que esses funcionários não sejam pagos durante o período.
As paralisações criam uma carga maior para o orçamento do governo devido ao fato de que os funcionários dispensados são eventualmente pagos pelo tempo que estiveram ausentes, embora não tenham realizado nenhum trabalho durante esse período. Também pode resultar em perda de receita para o governo, já que as instalações que geram receita federal, como o serviço de Parques Nacionais, estão temporariamente fechadas. Uma paralisação governamental não envolve necessariamente todos os poderes federais de uma vez, entretanto, e, dentro dos Estados Unidos, a decisão de quais serviços devem ser fechados primeiro é feita pelo Office of Management and Budget (OMB).
O Congresso dos Estados Unidos toma suas decisões orçamentárias para os níveis de impostos e como administrar a dívida do governo por meio de relatórios feitos a ele pelo General Accounting Office (GAO), criado em 1921, e recentemente renomeado para Government Accountability Office (GAO). À medida que a dívida nacional aumenta, as incidências de paralisação do governo devem aumentar, com um caso sendo evitado por um acordo de última hora sobre um orçamento no Congresso dos EUA em março de 2011. O prazo neste caso era março devido a o fato de que projetos de gastos temporários haviam sido aprovados desde setembro anterior para manter o governo funcionando enquanto um acordo orçamentário de longo prazo era elaborado. As paralisações também tendem a afetar um número cada vez maior de indivíduos quanto mais tempo duram. O incidente de 1995 nos Estados Unidos acabou levando à licença de mais de 800,000 funcionários federais e um número incontável de contratados independentes que trabalham para o governo federal, mas não são oficialmente contados nessas estatísticas.