Uma pessoa de interesse é alguém envolvido em uma investigação criminal com quem a polícia gostaria de falar. Este termo é às vezes usado como sinônimo de “suspeito”, como em alguém suspeito de um crime, embora uma pessoa de interesse também possa ser uma testemunha ou outra pessoa com informações suplementares que podem ser úteis. Muitas agências de aplicação da lei preferem usar esse termo para evitar as conotações negativas envolvidas com “suspeito” e para enfatizar a ideia de que a pessoa não foi acusada ou acusada de nenhum crime.
Quando alguém é apontado como pessoa de interesse, isso geralmente significa que a polícia identificou algum tipo de conexão entre o indivíduo e o crime. Por exemplo, em um caso de sequestro, os pais costumam ser pessoas de interesse, porque podem ter informações importantes que podem ajudar a solucionar o crime. Essa pessoa também pode ser vista por testemunhas ou vista em uma fita de vigilância. Em todos esses casos, os agentes da lei simplesmente desejam obter mais informações sobre o crime para auxiliar na investigação.
Às vezes, uma pessoa de interesse é suspeita de um envolvimento mais íntimo com o crime, caso em que pode ser acusada formalmente e levada a julgamento. Até que ele ou ela seja positivamente identificado como o acusado, no entanto, é uma má ideia tirar conclusões precipitadas sobre seu envolvimento. Como grande parte do trabalho da aplicação da lei é público, graças a uma imprensa ansiosa, os departamentos de polícia costumam ser muito cuidadosos sobre como usam a linguagem para enfatizar essa ideia; eles não querem vigilantes, por exemplo, atacando a casa de uma pessoa ligada a um caso de assassinato.
Na maioria dos países, uma pessoa de interesse tem direito a certas proteções legais. Por exemplo, embora ele ou ela possa consentir com o interrogatório, as agências de aplicação da lei não podem segurar a pessoa por mais do que algumas horas sem evidências. A pessoa também pode solicitar a presença de um advogado durante o interrogatório, principalmente se sentir que pode se incriminar de alguma forma. Se a polícia deseja prender uma pessoa de interesse, ela deve estar preparada para apresentar queixa.
Quando alguém que é suspeito de um crime vai a julgamento, as regras mudam um pouco. Embora ser acusado não torne alguém culpado, isso significa que a polícia possui evidências sólidas que sugerem culpa e que o status legal da pessoa interessada muda significativamente. Se o resultado de um julgamento for um veredicto de culpado, o acusado torna-se oficialmente o perpetrador e provavelmente terá que se submeter a punições legais, como pena de prisão, multa ou serviço comunitário, dependendo da natureza do crime.