Apesar do que muitas pessoas pensam, o conceito de prisão de cidadão não é contornar a aplicação da lei legítima ou deter pessoas arbitrariamente sem prova de um crime. Hoje, existe mais como um poder de emergência ou paliativo concedido a cidadãos comuns a mando de policiais.
A prisão de um cidadão significa que um cidadão tem o direito de deter suspeitos de crimes até que o pessoal responsável pela aplicação da lei possa assumir a custódia. A prática pode ser rastreada até o direito consuetudinário inglês durante a Idade Média, embora cada país ou estado possa modificar as regras de engajamento. Durante os primeiros dias dos sistemas de justiça modernos, realizar a prisão de um cidadão era uma prática muito mais comum. Os comerciantes costumavam deter ladrões e ladrões apanhados em flagrante, muitas vezes levando-os diretamente ao escritório de um policial local para julgamento. À medida que os criminosos se armavam melhor e a aplicação da lei se tornava mais disponível, a popularidade desse tipo de prisão parecia diminuir.
Policiais modernos desencorajam fortemente civis não treinados de fazerem a prisão de um cidadão. O risco de lesões corporais ou morte é muito alto e o tempo médio de resposta de policiais treinados é significativamente mais rápido. Mas, sob certas circunstâncias, essa prisão pode fornecer tempo suficiente para a chegada das autoridades competentes. Um dos principais problemas com a prisão de um cidadão, porém, é a possibilidade de cometer um erro. Ao contrário de uma tentativa fracassada de ressuscitar uma vítima por meio de RCP, há muito pouca ou nenhuma proteção do ‘Bom Samaritano’ para os cidadãos que detêm um suspeito inocente.
Um dos critérios para a prisão de um cidadão legal é a urgência do crime. A circunstância ideal é pegar o suspeito de crime no próprio ato de cometer um crime. Uma pessoa que presencia um assalto pode prender o assaltante e segurá-lo até a chegada de um policial, por exemplo.
Outro cenário para a prisão de um cidadão adequado seria um sério potencial para um crime a ser cometido em breve. Se uma pessoa viu um homem mascarado com um pé de cabra caminhando em direção a um veículo, pode-se razoavelmente presumir que um crime está prestes a ocorrer. A testemunha pode deter o homem mascarado. Isso ainda seria verdade, mesmo que o “crime” fosse um mal-entendido. Se alguém vir um homem escalando por uma janela quebrada, ele não pode ser responsabilizado por prisão falsa se o homem for o dono do prédio que perdeu suas chaves.
Como o ato de deter um suspeito armado ou fisicamente poderoso pode ser extremamente perigoso, os policiais costumam sugerir que os cidadãos passem seu tempo observando o suspeito e a cena do crime. Se a testemunha puder fornecer uma descrição física do suspeito ou o número da placa do carro, a polícia poderá encontrar o suspeito por conta própria. O equivalente mais seguro é uma declaração assinada, com a intenção de apresentar acusações criminais posteriormente. Às vezes, um policial pede a uma testemunha ou vítima que diga ao suspeito que ele foi colocado sob prisão de um cidadão. Isso dá à polícia mais autoridade legal para deter o suspeito até que ele seja devidamente processado no sistema legal.