A primeira pessoa a chegar ao Pólo Norte foi um engenheiro da Marinha americana chamado Robert Edwin Peary, que chegou ao Pólo em 6 de abril de 1909, junto com seu empregado Matthew Henson e quatro homens inuítes chamados Seeglo, Ootah, Ooqueah e Egigingwah. Embora sua conquista tenha sido obscurecida por dúvidas por quase um século, uma expedição de 2005 por um explorador britânico chamado Tom Avery e quatro outros foram capazes de recriar a jornada de Peary com réplicas de trenós de madeira puxados por equipes de cães esquimós canadenses, levando 36 dias e 22 horas para chegar o Pólo Norte, um número apenas 5 horas mais rápido do que o dado por Peary.
O Pólo Norte da Terra é extremamente isolado e frio. Como há poucos motivos para viajar até lá, a não ser para deixar claro, o número total de exploradores que viajam para lá chega a não mais do que algumas centenas por ano. Os sobrevôos foram feitos por avião e dirigível, e submarinos americanos e soviéticos passaram pelo Pólo Norte e até surgiram lá. Carecendo de solo sólido, o Pólo Norte é coberto por uma espessa camada de gelo marinho em constante mudança. Isso torna impossível construir qualquer estrutura permanente lá.
Durante o verão, o Pólo Norte recebe 24 horas de luz solar e, no inverno, 24 horas de escuridão. Para entender por quê, lembre-se de que o eixo da Terra não é diretamente perpendicular ao plano da eclíptica, mas sim desviado por um fator de 23 graus, chamado de inclinação axial. Portanto, embora a maior parte do planeta seja empurrada para dentro e para fora da luz solar a cada 24 horas, pequenas porções ao redor do Pólo Norte e Sul passam por noites e dias de 6 meses. Claro, isso os torna ainda mais hostis aos aspirantes a colonizadores polares ou pesquisadores científicos.
Numerosas controvérsias cercaram a primeira expedição polar. Exceto Peary, ninguém na viagem foi treinado em navegação e, portanto, ninguém pôde confirmar o trabalho de navegação de Peary. Em um livro publicado posteriormente pela Henson, ele relembrou a viagem como difícil, envolvendo desvios tortuosos para evitar cristas de gelo e áreas onde a camada de gelo ficou mais fina. Isso contradiz o relato de Peary de uma jornada rápida e direta até o Pólo. No entanto, como afirmado antes, sua viagem foi recriada por exploradores usando equipamentos de época e, portanto, parece mais plausível do que muitos historiadores do século 20 teriam pensado.