O conceito da regra da maioria determina que uma maioria numérica pode tomar uma decisão que se aplicará a todas as partes envolvidas no processo de tomada de decisão. Este princípio dá ênfase à tomada de decisão, ao invés do consenso dentro de um grupo. A regra da maioria é empregada em vários ambientes, como eleições, votos em reuniões do conselho e votos legislativos.
Muitas sociedades democráticas usam essa regra em eleições locais e internacionais. Por exemplo, os Estados Unidos, uma república constitucional, utiliza esse princípio em suas eleições. Nestes casos, existe apenas um vencedor. Se um republicano e um democrata estiverem concorrendo a uma cadeira no Congresso, o candidato com mais votos ganhará a cadeira.
Algumas decisões requerem mais do que uma maioria simples. Por exemplo, se o presidente dos Estados Unidos vetar a legislação aprovada pelo Congresso, o Senado e a Câmara dos Representantes podem anular o veto presidencial com uma maioria absoluta de dois terços. Embora o conceito de “supermaioria” seja ligeiramente diferente da regra da maioria, que concede qualquer maioria numérica, o princípio ainda é o mesmo. Há um vencedor claro e um perdedor no processo de tomada de decisão.
A regra da maioria não se aplica a todas as eleições democráticas, no entanto. Não se aplica em países com sistema de votação de representação proporcional (PR). Em um país com um sistema de RP, as cadeiras distritais ou parlamentares são distribuídas de acordo com a porcentagem de votos. Por exemplo, se quatro partidos políticos estão competindo por dez assentos, o partido político com 30 por cento dos votos ganhará três dos dez assentos disponíveis.
Poderes legislativos em países com o sistema de RP ainda podem empregar o princípio da regra da maioria com relação à criação e aprovação de legislação, bem como mudanças na constituição nacional. Na Áustria, uma democracia parlamentar com um sistema de relações públicas, as disposições constitucionais exigem uma maioria supermaior de dois terços dos votos expressos.
Embora os defensores da democracia possam alegar que o governo da maioria acabará por beneficiar o grande público, outros acham que a minoria pode ser efetivamente marginalizada. Em seu livro Democracy in America, Alexis de Tocqueville escreveu sobre suas preocupações com a influência corruptora do poder, sugerindo que um grupo tem a mesma probabilidade de um indivíduo de fazer mau uso desse poder. As preocupações de Tocqueville são identificadas como um conceito também conhecido como “tirania da maioria”.
Nos Estados Unidos, várias proteções de minorias são incorporadas à Constituição. Esses direitos protegem as minorias nacionais, étnicas, religiosas e outras da “tirania da maioria”. Independentemente das decisões determinadas pela regra da maioria, eles não podem violar os direitos delineados no respectivo código ou constituição de uma nação.