Uma rocha piroclástica é um tipo de rocha composta por fragmentos compactados de materiais vulcânicos. Freqüentemente, o resultado de uma erupção vulcânica explosiva, as rochas piroclásticas podem ser gigantes ou muito pequenas, e podem fundir-se com rochas não-vulcânicas à medida que viajam. A forma e o tamanho de uma rocha piroclástica podem dizer muito sobre sua origem, bem como explicar como a rocha viajou para seu local de descanso. A combinação de gases vulcânicos e a exposição ao calor e ao ar podem fazer com que alguns tipos de rochas piroclásticas assumam uma aparência borbulhante, levando a níveis incomuns de densidade.
Quando um vulcão explode, fragmentos de material vulcânico, chamados tephra, são jogados no ar ou levados para longe por poderosos fluxos de gás e magma. Em uma erupção altamente explosiva, os fragmentos podem permanecer extremamente pequenos, criando um pó fino conhecido como cinza vulcânica. Erupções um pouco menos violentas podem permitir que as rochas vulcânicas permaneçam em pedaços maiores ou se fundam em fragmentos consideráveis à medida que esfria. Essas peças distintas de material vulcânico compõem as categorias de rochas piroclásticas.
O tamanho das rochas piroclásticas pode variar bastante e ajuda os vulcanologistas a definir suas características distintas. Rochas menores, conhecidas como lapilli, têm entre 0,7 e 2,5 polegadas (2 e 64 mm) de diâmetro e lembram cascalho. Qualquer coisa maior que esse tamanho é conhecida como bomba ou bloco vulcânico, dependendo de sua forma. Algumas bombas e blocos vulcânicos podem atingir mais de 4,8 m de diâmetro e podem pesar milhares de libras.
Além de uma variedade de tamanho, as rochas piroclásticas têm muitas formas distintas. Na rocha piroclástica lapilli, os fragmentos podem ter formato de gota de lágrima, esféricos ou arrastados para filamentos finos. As bombas vulcânicas têm formas aerodinâmicas e geralmente são cobertas com um padrão semelhante a uma fita, resultado do restante semi-derretido quando expelido do vulcão. Se uma grande rocha piroclástica é ejetada após coalescer completamente, ela tem a forma angular e volumosa conhecida como bloco vulcânico.
À medida que a lava se mistura com a tefra durante uma explosão vulcânica, a súbita perda de calor e pressão pode criar um tipo fascinante de rocha piroclástica conhecida como pedra-pomes ou escória. À medida que a rocha esfria rapidamente, as bolhas de gás podem ficar presas dentro da rocha, criando uma estrutura interna e externa porosa, deixando a escória e a pedra-pomes com uma superfície incomum e borbulhante. A maneira mais simples de distinguir a pedra-pomes da escória é soltar uma amostra em um balde de água; a pedra-pomes, que possui paredes mais finas e mais bolhas internas, possui um nível de densidade tão baixo que flutua na superfície da água.