Quando você está em terra firme, é difícil pensar no planeta como algo que não seja uma rocha muito sólida. Este ainda não é o caso. Vários quilômetros abaixo da crosta terrestre, as rochas duras são substituídas por rochas mais suaves e, finalmente, por rochas líquidas com gases e minerais, que ocasionalmente surgem de vulcões ou rachaduras na terra.
Você certamente não gostaria de estar perto desta rocha derretida, uma vez que é extremamente alta em temperatura. Embora alguns materiais derretam a temperaturas de cerca de 1100 graus F (593,33 C), a maioria dos magmas sob a crosta terrestre mantém temperaturas entre 1292 e 2372 graus F (700-1300 C). Quando as rochas derretidas entram em erupção ou fluem para a superfície da Terra, rapidamente perdem energia de calor, embora ainda esteja muito mais quente do que a exposição justificaria.
Alguns cientistas fazem a distinção entre magma e lava, definindo lava como rocha derretida que está na superfície ou acima dela. Isso também pode ser chamado de extrusivo. Outra maneira de ver os vestígios de rocha derretida acima da terra, além dos fluxos de lava, é quando você examina rochas ígneas. Toda rocha ígnea é formada a partir de magma, e algumas rochas lembram o fluxo outrora líquido que as produziu. A obsidiana, por exemplo, é brilhante e quebradiça e lembra um pouco o fluxo de certos tipos de magma. Na verdade, é um vidro que ocorre naturalmente que obtém seu brilho e suavidade pelo fato de o magma não se cristalizar ao esfriar.
Outra rocha ígnea interessante criada por uma vez derretida é a pedra-pomes, que é muito leve, tão leve que flutua na maioria dos fluidos. Ao contrário do brilho suave da obsidiana, a pedra-pomes se assemelha a esponjas naturais, com várias marcas de pock. São causadas quando os gases criam bolhas na rocha, que não tem tempo para se reformar antes que esfrie. Isso resulta na aparência borbulhante de pedra-pomes e sua baixa densidade.
O que cria magma? A temperatura e a pressão aumentam à medida que você mergulha mais fundo nas camadas da Terra. É comparável à maneira como as coisas são aquecidas quando você as coloca em um forno de microondas. A parte mais quente é sempre o centro e o interior.
Sob certas condições, onde o calor se torna extremo, parte da rocha que se forma sob a crosta começa a derreter. À medida que a rocha aquecida sobe, ela começa a esfriar novamente, criando algumas das rochas ígneas que compõem partes da crosta terrestre. Quando o magma chega à superfície, especialmente debaixo de um oceano, onde pode estar muito mais próximo da crosta, empurra a rocha lentamente resfriada para cima, criando montanhas vulcânicas, uma fonte potencial para a extrusão de lava.
A Terra não é o único planeta em que o magma existe. Pesquisas recentes em Marte, em comparação com vulcões no Havaí, sugerem um fluxo de rocha derretida sob a crosta. Estudos em 2007 afirmam que vulcões em Marte que antes eram considerados extintos, podem estar apenas adormecidos.