Uma roda gigante é um passeio normalmente encontrado em feiras e parques de diversões e é composto de uma grande roda em pé, com carros de passageiros ou assentos fixados em intervalos ao redor da roda. O tipo mais antigo de roda-gigante era um modelo com manivela chamado Ups and Downs, usado no século XVI. Foi sem dúvida influenciado pelos conceitos medievais e renascentistas da roda da Fortuna.
George Washington Gale Ferris, Jr., projetou a primeira roda-gigante mecanizada para a Exposição Mundial em Chicago em 1893. Ao contrário da maioria das rodas-gigantes modernas, o design do Ferris era impressionantemente grande e podia acomodar mais de 200 passageiros por vez. Foi lento; uma única revolução demorava cerca de 10 minutos.
O projeto de Ferris logo teve rivais. Em 1895, em Londres, uma cópia da roda-gigante projetada por Ferris funcionou por onze anos. Em Viena, em 1897, Hubert Cecil Booth criou uma roda ligeiramente menor. A Exposição de Paris de 1900 motivou a construção do Grande Roue, que funcionou até 1937.
Embora os designers continuassem a construir brinquedos impressionantemente grandes, a ênfase da roda-gigante gradualmente se concentrou em construções menores e mais leves que poderiam ser transferidas para feiras de cidades ou campos diferentes. É bastante comum ver esta roda-gigante em todo o país em feiras locais ou carnavais. Os passeios desse tipo podem ter entre 12-16 carros de dois lugares, e continua sendo um dos passeios de carnaval mais apreciados.
No entanto, outros tipos de rodas também se tornaram populares. As duas rodas, ou roda do céu, são duas rodas redondas, que quando não se movem, formam um retângulo, uma roda acima da outra. A roda do céu oferece emoções extras, porque toda a estrutura gira em um padrão elíptico e cada roda se move de forma independente. A roda do céu também é duas vezes mais alta que a roda gigante portátil mais leve, oferecendo um melhor ponto de vista para os pilotos.
O passeio nas três rodas também se tornou um design popular na década de 1970. Três rodas em um braço de tripé giravam independentemente uma da outra. Os assentos eram geralmente gôndolas enjauladas, permitindo que um grupo de 4 a 6 pessoas se sentassem juntas.
Embora as gôndolas na roda-gigante tendam a se mover apenas ligeiramente quando a roda gira, há vários brinquedos com gôndolas deslizantes, que podem se mover em direção ao centro da roda conforme ela gira. Elas são chamadas de rodas de montanha-russa e duas podem ser encontradas nos Estados Unidos, no Disneyland’s California Adventure Park e em Coney Island. Nem todas as gôndolas estão sobre trilhos, então quem preferir uma gôndola fixa pode optar por andar em uma.
O interesse em recapturar o design inicial dos Ferris, e especialmente seu tamanho, levou à construção de várias novas rodas-gigantes nos últimos anos. Alguns ultrapassam os 264 pés (cerca de 80 m) de altura da roda original de Ferris. A London Eye, construída em 1999, tem 442 m de altura e era, até recentemente, a maior roda-gigante do planeta. A estrela de Nachang, na China, agora ultrapassa a London Eye e tem cerca de 135 m de altura. O Singapore Flyer, quando concluído, será ligeiramente mais alto do que a Star of Nachang.