Um balão de ar quente é uma embarcação relativamente grande que permite o vôo humano. Uma grande bolsa de tecido é cheia de ar que é aquecido para fazer com que ela se levante. Uma cesta embaixo do balão transporta passageiros e carga, e o vento o guia pelo ar.
Um balão de ar quente moderno é aquecido por um pequeno aquecedor de propano montado abaixo de uma pequena abertura do balão, mas acima da cesta onde os passageiros viajam. À medida que o ar esquenta, ele se torna mais leve do que o ar fora do balão, fazendo com que a nave suba no ar. Embora a direção não possa ser muito controlada em um balão de ar quente normal, a altitude pode ser controlada liberando ar quente ou alterando a intensidade da chama. Para baloeiros experientes, alguma direção pode ser realizada simplesmente mudando a altitude para diferentes correntes de vento; a capacidade de ler o vento é importante para aqueles que competem com balões.
Um balão de ar quente pode vir em uma ampla variedade de tamanhos, dependendo de sua finalidade. Os funis de nuvem pequenos são projetados para apenas um passageiro e podem ter um balão com menos de 30,000 pés cúbicos (9,144 metros cúbicos) de espaço aéreo dentro. Em contraste, alguns enormes balões de ar quente, destinados a grupos de mais de dez pessoas, podem ter mais de 500,000 pés cúbicos (152,400 metros cúbicos) de espaço aéreo. Uma nave média, destinada a acomodar dois ou três passageiros e um piloto, tem cerca de 100,000 pés cúbicos (30,480 metros cúbicos) de espaço dentro do balão.
A primeira viagem de balão de ar quente com um passageiro foi em novembro de 1783, tripulada por um cientista e um marquês. Isso torna o balão de ar quente a embarcação mais antiga implementada com sucesso para o vôo humano. Originalmente, pensava-se que a própria fumaça fazia os balões subirem, então uma fogueira fumegante foi usada para enchê-los. As aplicações militares dos balões de ar quente não demoraram a ser notadas, e eles foram usados para reconhecimento durante a Guerra Civil dos Estados Unidos e amplamente usados durante a Primeira Guerra Mundial. Alguns são preenchidos com bolsões de gás mais leve que o ar, como hélio ou hidrogênio e use ar aquecido para elevação adicional. Esse tipo é conhecido como balão Rozier.
Um balão de ar quente pode ser comparado a um dirigível, que é essencialmente um balão com um mecanismo de direção embutido. Muitos dirigíveis não dependem de ar aquecido para sua flutuabilidade, no entanto, em vez disso, usam um gás que é naturalmente mais leve que o ar, como como hidrogênio ou hélio. Os dirigíveis também são conhecidos como zepelins ou dirigíveis. Aqueles construídos usando os mesmos princípios de um balão de ar quente, com o acréscimo de uma maneira de dirigir direcionalmente, são freqüentemente chamados de barcos de referência.
Desde seu retorno na década de 1960, viajar de balão de ar quente se tornou um passatempo incrivelmente popular nos Estados Unidos e na Europa. Pelas vistas deslumbrantes e quase silêncio dos passeios, são considerados ideais para passeios românticos. Mais de 3,000 pilotos licenciados operam apenas nos Estados Unidos, com mais surgindo todos os dias.