A salamandra gigante é um tipo de salamandra conhecida não apenas como a maior espécie de salamandra, mas também como o maior anfíbio. Pertence à família de Crytobranchoida, uma subordem que pode ser datada desde a Era Jurássica. As salamandras “hellbender” encontradas na América do Norte são contadas entre os maiores do gênero salamandra, bem como as salamandras na Ásia, particularmente as salamandras gigantes chinesas e japonesas. Este anfíbio é tão grande que pode parecer um jovem crocodilo.
Entre as três salamandras gigantes, a maior é a salamandra gigante chinesa, com o nome científico Andrias davidianus. Registrou-se que seu comprimento alcança cerca de 180 cm, mas, infelizmente, muitas salamandras existentes não atingem mais esse comprimento. As salamandras gigantes chinesas existentes têm um comprimento médio de 3,8 pés (cerca de 115,8 cm) e pesam cerca de 60 libras (27,2 kg). Ironicamente, é também a mais ameaçada entre as três espécies e tem um status de conservação de “criticamente ameaçada”. Talvez uma das razões seja que essas salamandras são usadas para pratos delicados e medicina tradicional na cultura chinesa.
A salamandra gigante japonesa é a segunda maior das salamandras gigantes, com o nome científico Andrias davidianus. Diz-se que esta espécie é uma espécie endêmica, o que significa que só pode ser encontrada no Japão e em nenhum outro lugar. Seu comprimento mais longo é registrado em 152,4 cm. A salamandra gigante japonesa não é tão ameaçada quanto a espécie chinesa, mas é considerada “quase ameaçada”.
Outra salamandra gigante “quase ameaçada” é o “dobrador do inferno”, que pode ser encontrado no leste dos EUA. Pode pertencer à mesma família que as salamandras gigantes asiáticas, mas é categorizado em um gênero diferente, diferenciado por seu nome científico Crytobranchus alleganiensis. O hellbender tem um comprimento máximo de 2,4 pés (74 cm).
Os evolucionistas acham a salamandra gigante – independentemente da espécie – muito interessante porque o anfíbio sobreviveu por milhões de anos sem passar por muitas mudanças ou adaptações. A característica comum dessas três salamandras gigantes é a pele enrugada, especialmente na parte média do corpo. Essas rugas permitem que as salamandras tenham uma área de superfície mais ampla que absorva o oxigênio com eficiência, especialmente em águas estagnadas.
Uma salamandra gigante também tende a ter uma cabeça larga, mas tem olhos pequenos e redondos que não podem ver claramente. É por isso que depende principalmente dos nervos sensoriais da cabeça e do corpo para “sentir” as presas que se aproximam, geralmente peixes pequenos, insetos e até sapos. As salamandras gigantes são um dos poucos anfíbios que têm um sistema respiratório duplo, com brânquias e pulmões ao mesmo tempo.