Uma seca é um evento climático marcado por um período prolongado de diminuição das chuvas. De fato, as secas fazem parte do ciclo climático natural em muitas regiões do mundo, mas ainda podem ser extremamente perturbadoras, especialmente quando o impacto da seca é aumentado pelas atividades humanas. As condições de seca são de interesse social, político, econômico e ambiental e, a qualquer momento, várias regiões do mundo passam frequentemente por condições secas.
Em uma seca meteorológica simples, a precipitação é menor que a média, ou menor que o esperado, por um período de vários meses. Isso pode se aprofundar em uma situação hidrológica, na qual o suprimento geral de água é baixo e podem surgir conflitos sobre os recursos hídricos; nesse caso, também pode surgir uma seca agrícola, na qual as culturas e o gado sofrem.
As secas podem ser acompanhadas de grandes mudanças climáticas, como aumento da temperatura média ou ventos invulgarmente altos. O clima quente e seco pode contribuir para a desertificação e também pode levar a tempestades de poeira e incêndios florestais. Argumentos sobre os recursos naturais podem se tornar extremamente difíceis durante as condições de seca, como por exemplo, quando duas nações entram em guerra por uma fonte de água compartilhada na fronteira, ou quando as pessoas migram em massa para encontrar terras que não sofrem com a seca.
Várias mudanças podem ocorrer no ambiente natural durante uma seca. As algas tendem a proliferar nas fontes de água devido às temperaturas elevadas e à diminuição do suprimento de água, e a proliferação de algas pode sufocar as espécies de peixes e adoecer os animais. A paisagem também pode mudar radicalmente à medida que plantas, árvores e arbustos morrem por falta de água, e espécies oportunistas resistentes se mudam para ganhar a vida. Isso também pode alterar a demografia dos animais no ambiente natural, com os animais sensíveis à seca desaparecendo junto com as plantas frágeis.
Quando regiões ou nações suspeitam que as condições de seca estão surgindo, elas geralmente tomam medidas para reduzir o impacto e aumentar a conscientização. Os cidadãos podem ser solicitados a ter mais cuidado com o uso da água, por exemplo, e podem ser tomadas providências para enviar água de outros locais para manter o abastecimento de água estável. Também podem ser feitos apelos à ajuda internacional na forma de suprimentos de água, alimentos para substituir culturas danificadas e tropas de manutenção da paz para lidar com surtos de violência por recursos escassos.
A recuperação pode levar algum tempo, mesmo quando as chuvas começam a retornar aos níveis normais. O nevoeiro geralmente diminui radicalmente, diminuindo o suprimento de água armazenada, e a terra pode precisar de cuidados cuidadosos para se recuperar à medida que plantas e animais se restabelecem. O caos social que secas severas podem causar também pode ter repercussões duradouras.