Os recursos hídricos são tipicamente suprimentos de água que podem ser benéficos para as pessoas. É importante fazer a distinção entre água e recursos hídricos, porque nem toda a água à qual os humanos têm acesso é adequada às suas necessidades. Os seres humanos geralmente precisam de água doce, e a maior parte da água na Terra não se enquadra nessa categoria. Fontes de água doce incluem lagos, rios e calotas polares.
Os recursos hídricos potenciais para humanos são limitados quando comparados à quantidade total de água na Terra. Apenas três por cento da água na Terra é água doce. Embora a água doce seja distribuída em todo o mundo, a maioria é congelada na forma de geleiras e calotas polares. Isso faz com que a maioria das pessoas na Terra dependa de rios, lagos e águas subterrâneas. Esses recursos hídricos estão se tornando sujeitos a problemas crescentes.
Ao mesmo tempo, não havia muita atenção dada aos recursos hídricos para os seres humanos. Nos tempos modernos, no entanto, as pessoas estão começando a perceber que o assunto não pode ser ignorado. A ênfase na conservação e proteção desses recursos cresceu em esforços internacionais. Isso aconteceu porque alguns lugares já estão com escassez de água. Especialistas prevêem problemas para parcelas muito maiores da população no futuro, se medidas de prevenção não forem tomadas.
Há várias coisas responsáveis pelos problemas atuais e iminentes da água. Poluição, mudança climática e urbanização são alguns dos exemplos comuns. A mudança climática está afetando os recursos, fazendo com que rios e lagos sequem. Muitos desses recursos hídricos são utilizados há séculos para apoiar os usos domésticos e agrícolas. Muitas vezes, não existem alternativas sustentáveis prontamente disponíveis.
A urbanização afeta os recursos hídricos porque muitas cidades estão crescendo, mas seus suprimentos de água não. Mais pessoas vivendo em um local significa que as necessidades de água nesse local são maiores. Infelizmente, não é uma opção disponibilizar suprimentos ilimitados de água para eles.
A poluição envolve pessoas que sujam seus recursos hídricos. Às vezes, isso é feito por indivíduos e, às vezes, por entidades industriais. Lidar com a poluição geralmente não é simples. Em alguns casos, mesmo quando isso é tecnicamente possível, há uma falta de recursos para isso.
As fontes de água salgada podem, em alguns casos, ser usadas como recursos hídricos. Isso é feito por meio de um processo conhecido como dessalinização, que envolve a remoção do sal da água. Este é um processo caro e não é amplamente utilizado. Geralmente não é promovido como uma solução para problemas de água.
Muito esforço está sendo investido pelos governos e organizações da sociedade civil para conscientizar as pessoas sobre os problemas que envolvem os recursos hídricos para os seres humanos. Muitas vezes, são oferecidas dicas e soluções para educar as pessoas sobre como mudar seus hábitos. Geralmente, acredita-se que soluções sustentáveis devem incluir os esforços de todos os níveis da sociedade.