A desertificação é um processo em que terras aráveis semi-áridas são transformadas em deserto, incapazes de sustentar a vida vegetal ou animal. Embora a desertificação possa ser causada por processos naturais, como as mudanças climáticas, é geralmente aceito que as influências humanas estão acelerando bastante a taxa de desertificação em todo o mundo. À medida que as pressões na Terra crescem devido ao aumento da população e ao aquecimento global, estima-se que a taxa de desertificação possa começar a aumentar rapidamente e já está causando sérios problemas sociais e ambientais em algumas nações africanas.
Nos Estados Unidos, um dos exemplos históricos mais famosos de desertificação é o Dust Bowl da década de 1930, embora a rápida destruição de pastagens no oeste americano seja comparável. Na África, o Saara em rápida expansão e a grave desertificação que ocorre na região do Sahel na África Ocidental estão sendo citados por inúmeras organizações humanitárias como questões de preocupação. Para os seres humanos, a redução de terras utilizáveis através da desertificação tem um sério impacto, especialmente em povos indígenas empobrecidos que não conseguem se adaptar prontamente a novos sistemas de vida.
A desertificação geralmente começa em condições de seca, embora nem sempre ocorra em uma seca. A camada superior das plantas resistentes é arrancada da terra, o que significa que não há raízes para segurar o solo. Os ventos transportam o solo nutritivo para outro lugar, deixando a areia para trás e formando grandes extensões de areia e material vegetal morto que invade a civilização humana. Os animais são incapazes de procurar alimentos nessas condições, o que significa que os povos nômades perdem grande parte de seus rebanhos e, como toda a vida vegetal está morta, fontes alternativas de alimentos não estão disponíveis. O solo também corre um risco maior de inundações e a erosão começa a entupir as fontes de água próximas com o solo.
A mudança climática é obviamente um fator na desertificação, mas também o são as práticas humanas prejudiciais, como a irrigação mal praticada, que concentra sais no solo e mata plantas. Além disso, o desmatamento e a remoção de terras de toda a vida vegetal disponível também contribuem para o problema. Especialmente nas delicadas zonas de transição entre o deserto árido e a terra totalmente arável, a desertificação pode acontecer muito rapidamente e ser totalmente irreversível. À medida que o solo superficial desaparece junto com as plantas, o deserto é incapaz de reter o mínimo de suprimento de água e rapidamente se torna totalmente árido.
Esforços estão sendo feitos por muitas organizações humanitárias, incluindo as Nações Unidas, para interromper a desertificação e tentar recuperar terras utilizáveis. Isso inclui a educação sobre o uso da terra e as táticas de recuperação, como a incorporação de tapetes de palha e paredes de retenção no solo, em um esforço para impedir que ele se espalhe. A vida vegetal robusta e enraizada também está sendo plantada em um esforço para manter o solo baixo. Numerosas campanhas para acabar com a fome também estão envolvidas, pois a desertificação apresenta sérios riscos para a nutrição adequada: remessas de alimentos e educação nutricional são fornecidas para áreas que estão passando por desertificação, na esperança de que o fornecimento de alimentos dê às delicadas áreas de transição uma chance de recuperação.