A desertifica??o ? um processo em que terras ar?veis ??semi-?ridas s?o transformadas em deserto, incapazes de sustentar a vida vegetal ou animal. Embora a desertifica??o possa ser causada por processos naturais, como as mudan?as clim?ticas, ? geralmente aceito que as influ?ncias humanas est?o acelerando bastante a taxa de desertifica??o em todo o mundo. ? medida que as press?es na Terra crescem devido ao aumento da popula??o e ao aquecimento global, estima-se que a taxa de desertifica??o possa come?ar a aumentar rapidamente e j? est? causando s?rios problemas sociais e ambientais em algumas na??es africanas.
Nos Estados Unidos, um dos exemplos hist?ricos mais famosos de desertifica??o ? o Dust Bowl da d?cada de 1930, embora a r?pida destrui??o de pastagens no oeste americano seja compar?vel. Na ?frica, o Saara em r?pida expans?o e a grave desertifica??o que ocorre na regi?o do Sahel na ?frica Ocidental est?o sendo citados por in?meras organiza??es humanit?rias como quest?es de preocupa??o. Para os seres humanos, a redu??o de terras utiliz?veis ??atrav?s da desertifica??o tem um s?rio impacto, especialmente em povos ind?genas empobrecidos que n?o conseguem se adaptar prontamente a novos sistemas de vida.
A desertifica??o geralmente come?a em condi??es de seca, embora nem sempre ocorra em uma seca. A camada superior das plantas resistentes ? arrancada da terra, o que significa que n?o h? ra?zes para segurar o solo. Os ventos transportam o solo nutritivo para outro lugar, deixando a areia para tr?s e formando grandes extens?es de areia e material vegetal morto que invade a civiliza??o humana. Os animais s?o incapazes de procurar alimentos nessas condi??es, o que significa que os povos n?mades perdem grande parte de seus rebanhos e, como toda a vida vegetal est? morta, fontes alternativas de alimentos n?o est?o dispon?veis. O solo tamb?m corre um risco maior de inunda??es e a eros?o come?a a entupir as fontes de ?gua pr?ximas com o solo.
A mudan?a clim?tica ? obviamente um fator na desertifica??o, mas tamb?m o s?o as pr?ticas humanas prejudiciais, como a irriga??o mal praticada, que concentra sais no solo e mata plantas. Al?m disso, o desmatamento e a remo??o de terras de toda a vida vegetal dispon?vel tamb?m contribuem para o problema. Especialmente nas delicadas zonas de transi??o entre o deserto ?rido e a terra totalmente ar?vel, a desertifica??o pode acontecer muito rapidamente e ser totalmente irrevers?vel. ? medida que o solo superficial desaparece junto com as plantas, o deserto ? incapaz de reter o m?nimo de suprimento de ?gua e rapidamente se torna totalmente ?rido.
Esfor?os est?o sendo feitos por muitas organiza??es humanit?rias, incluindo as Na??es Unidas, para interromper a desertifica??o e tentar recuperar terras utiliz?veis. Isso inclui a educa??o sobre o uso da terra e as t?ticas de recupera??o, como a incorpora??o de tapetes de palha e paredes de reten??o no solo, em um esfor?o para impedir que ele se espalhe. A vida vegetal robusta e enraizada tamb?m est? sendo plantada em um esfor?o para manter o solo baixo. Numerosas campanhas para acabar com a fome tamb?m est?o envolvidas, pois a desertifica??o apresenta s?rios riscos para a nutri??o adequada: remessas de alimentos e educa??o nutricional s?o fornecidas para ?reas que est?o passando por desertifica??o, na esperan?a de que o fornecimento de alimentos d? ?s delicadas ?reas de transi??o uma chance de recupera??o.