Uma sinapse é uma conexão que permite a transmissão de impulsos nervosos. As sinapses podem ser encontradas nos pontos onde as células nervosas encontram outras células nervosas e onde as células nervosas fazem interface com as células glandulares e musculares. Em todos os casos, esta conexão permite a movimentação unilateral de dados. O corpo humano contém trilhões dessas conexões e, a qualquer momento, um grande número dessas conexões está ativo.
Compreender a anatomia de uma célula nervosa pode ser útil para aprender sobre sinapses. Cada célula nervosa consiste em um corpo celular, com axônios e dendritos anexados. Essas estruturas ramificadas transportam informações de e para o corpo celular. Os dendritos trazem informações, com o uso de receptores em suas pontas que coletam informações de outras células. Os axônios trazem informações enviando sinais através da sinapse entre a célula nervosa e outra célula.
Na maioria dos casos, a conexão é química, o que significa que os neurotransmissores são passados ao longo da conexão, em contraste com uma sinapse elétrica, na qual os sinais elétricos são transmitidos. No caso de uma sinapse química, os produtos químicos são liberados pelas vesículas nas extremidades dos axônios de uma célula nervosa. Essas vesículas se abrem em resposta a sinais que entram na célula nervosa por meio de seus dendritos, e a abertura resulta na liberação de neurotransmissores que se conectam a receptores na célula de destino.
As sinapses químicas assumem a forma de uma estrutura chamada fenda sináptica, que na verdade é uma pequena lacuna entre as células, enquanto as sinapses elétricas envolvem o contato célula a célula com o objetivo de transmitir dados. A velocidade com que os impulsos viajam pelas conexões pode variar, dependendo da célula e do tipo de sinais. Depois que o neurotransmissor se move através da conexão, ele é quebrado por enzimas para garantir que o sinal seja transmitido apenas uma vez e para limpar o caminho para o próximo neurotransmissor.
As sinapses podem transportar uma grande variedade de tipos de informações, desde uma mensagem do cérebro para fazer algo até um sinal de uma extremidade para alertar o cérebro sobre uma situação em andamento. Os neurônios são muito responsivos à entrada sensorial e podem enviar de volta informações sobre a entrada sensorial ao cérebro em velocidades notáveis. Os neurônios dentro do cérebro também podem processar e embaralhar informações rapidamente para que o cérebro possa responder em uma fração de segundo, às vezes antes que o dono do cérebro tenha consciência de um evento.