Uma sonda de profundidade é um dispositivo eletrônico que mede a profundidade da água em que um barco está viajando. A maioria dos projetos de sonda de profundidade permite que um alarme soe em uma profundidade de água predeterminada. Isso garante que o barco não bata no fundo e encalhe. Também garante que um motor ou hélice não seja danificado ao atingir o fundo. Muitos projetos de sondagem de profundidade sofisticados têm disposições para definir certas áreas no Sistema de Posicionamento Global (GPS) para que o navio possa ser avisado em sua próxima viagem para o mesmo local.
Antes da invenção da sonda de profundidade, os navios costumavam rastrear objetos pesados e fazer medições de pesos amarrados a longas cordas. O peso poderia ser abaixado e a corda medida quando o peso tocasse o fundo. Freqüentemente, esse processo lento fazia com que o navio encalhasse ou fosse danificado antes que a medição pudesse ser concluída. Dispositivos de sonda de profundidade eletrônicos modernos têm feeds em tempo real e medem a profundidade exata instantaneamente.
A sonda de profundidade não apenas fornece uma medição precisa da profundidade da água – a maioria das unidades fornece uma imagem precisa do contorno e da composição do fundo. O dispositivo pode mostrar o contorno de rochas ou navios naufragados ou lombadas e depressões usando radar. A sonda de profundidade usa um feixe de radar para escanear o fundo e receber os feixes do radar conforme eles são devolvidos ao fundo. O radar não só permite que o operador “veja” a profundidade da água, mas também a inclinação do declive ou quaisquer objetos que possam ser mais altos do que o fundo e possam danificar o navio, mesmo que o navio esteja em águas profundas o suficiente .
Ao entrar em muitos portos, alguns dos navios superdimensionados de hoje perdem o fundo do porto por uma margem muito estreita. Freqüentemente, a diferença de apenas uma quantidade minúscula determinará o sucesso ou perigo para um navio. As sondas de profundidade permitem que a tripulação do navio navegue com precisão nas áreas rasas e evite qualquer situação que possa fazer com que o navio esteja em perigo – para esses navios, a capacidade da sonda de não apenas monitorar abaixo da embarcação, mas de examinar cada lado da embarcação, ajuda em navegando nos canais. Para embarcações de lazer ou esportivas menores, a sonda de profundidade permite uma navegação segura ao entrar em uma área não familiar pela primeira vez ou até mesmo à noite. Quando o capitão ouvir o alarme sonoro disparar, é hora de lançar a âncora ou se afastar lentamente da área rasa.