Uma taxa de atraso é uma taxa que pode ser cobrada quando uma tarefa não é concluída em tempo hábil. As taxas atrasadas podem assumir várias formas, mas em todos os casos, para serem legais, as taxas atrasadas devem ser divulgadas no momento em que o contrato do serviço é redigido. Por exemplo, se um contrato de locação inclui uma observação de que uma taxa de atraso será cobrada quando o aluguel estiver mais de cinco dias atrasado, o proprietário pode cobrar legalmente essa taxa, mas se o contrato não incluir uma discussão sobre taxas de atraso, o proprietário não pode coletá-los.
Um dos tipos mais comuns de taxa de atraso é a taxa relacionada ao faturamento. Aluguel, pagamentos com cartão de crédito, pagamentos de serviços públicos e outros tipos de contas podem estar sujeitos a multas por atraso se não forem pagos na data de vencimento. A taxa de atraso pode ser uma taxa fixa ou uma porcentagem do total devido e é normalmente baseada em uma base diária, fazendo com que a taxa aumente a cada dia em que o pagamento não é feito.
Outro tipo de taxa de atraso é uma taxa cobrada quando os materiais alugados ou emprestados não são devolvidos na data prevista. As locadoras de equipamentos, locadoras de veículos, bibliotecas e locadoras de vídeo utilizam multas por atraso para penalizar os clientes por não fazerem as devoluções em tempo hábil. Na verdade, em alguns casos, as multas por atraso podem representar uma porcentagem substancial dos lucros da empresa, uma questão que às vezes é criticada.
Taxas atrasadas também podem ser cobradas em outros tipos de situações. Por exemplo, a maioria dos registros que exigem uma taxa pode incorrer em taxas atrasadas se o registro não for feito a tempo, como um método de incentivar as pessoas a se registrar com antecedência. Muitas vezes, as taxas de atraso são incorporadas às taxas de registro, sendo cobrada uma quantia às pessoas que se registram até uma determinada data, enquanto as pessoas que se registram após essa data são forçadas a pagar uma quantia maior.
Ao assinar qualquer tipo de contrato, de um contrato de cartão de crédito a uma conta de encanador, é uma boa ideia revisar o contrato para divulgações sobre multas por atraso. Se nenhuma multa por atraso for divulgada, não custa perguntar sobre ela. Se houver multas por atraso, as informações sobre elas devem ser solicitadas por escrito para que as disputas possam ser resolvidas em tempo hábil. As pessoas também devem saber que podem lutar contra os atrasos que são cobrados injustamente, tais como taxas que não foram divulgadas no momento da assinatura do contrato, ou taxas que são cobradas apesar do serviço ter sido concluído em tempo hábil.