Um limite legal de empréstimo é o valor total que uma instituição financeira pode comprometer a um único mutuário. Isso inclui todos os tipos de serviços financeiros, incluindo empréstimos não garantidos, hipotecas, linhas de crédito e outro tipo de serviço financeiro. Os regulamentos governamentais que fornecem a base para o cálculo desse limite legal de empréstimo variam um pouco de um país para outro, mas a maioria dos padrões inclui a consideração da condição financeira geral do mutuário e do credor para identificar o valor real do limite.
Para os credores, o patrimônio líquido geral da instituição é muito importante para se chegar a um limite legal de empréstimo preciso. Isso inclui permitir os ativos em mãos, bem como qualquer tipo de capital social e investimentos que a instituição bancária detém atualmente. Informações deste tipo são importantes, pois servem para sustentar a capacidade do credor de honrar os compromissos com os seus clientes, incluindo aqueles a quem foi concedido um empréstimo ou crédito pela instituição.
O cálculo de um limite legal de empréstimo também requer a avaliação da capacidade do mutuário de pagar qualquer dívida dentro dos termos associados ao contrato com o credor. Aqui, os padrões de crédito usados pelo credor para avaliar os pedidos entram em jogo. Se for descoberto que um solicitante tem muitas dívidas, renda inadequada, histórico de crédito irregular ou qualquer combinação dos três, ele ou ela pode representar um risco inaceitável para o credor. Esse mesmo solicitante pode se qualificar para um empréstimo ou hipoteca de valor inferior, uma vez que o valor mais baixo se traduziria em menos risco para o credor e pagamentos em prestações que estariam ao alcance do devedor.
Na maioria dos países, os regulamentos associados à determinação de um limite legal de empréstimos são criados e aplicados em nível nacional. Isso ajuda a garantir a consistência entre os credores do mesmo tipo, ao mesmo tempo que protege os interesses financeiros dos credores, bem como de indivíduos e empresas que buscam empréstimos e outros tipos de transações financeiras. Por exemplo, as regulamentações que regem esse processo nos Estados Unidos são definidas na Lei de Instituições Financeiras de 1989. Como parte da função desta e de outras regulamentações, as disposições estabelecem porcentagens máximas de empréstimo para cada tipo de instituição.
É importante observar que o percentual varia de uma instituição para outra; o limite aplicado a uma associação de poupança e empréstimo é diferente daquele de um banco ou de uma holding. Contanto que os termos do empréstimo permaneçam dentro dos valores máximos permitidos, a transação é considerada legal e vinculativa, e está livre de qualquer sentido de ser classificada como um empréstimo ilegal.