Em cada país do mundo, existem pessoas de todas as idades e classes econômicas, e aqueles que são muito velhos ou muito jovens para trabalhar muitas vezes dependem em grande parte daqueles que trabalham. É benéfico para os economistas e outros cientistas serem capazes de expressar esse fato de forma matemática, e eles o fazem por meio do que é chamado de razão de dependência. Simplificando, significa a proporção de desempregados para pessoas empregadas em um país ou organização.
Para expressar uma razão de dependência em termos exatos, a parte dependente geralmente inclui aquelas pessoas com menos de 15 anos e com mais de 64 anos. A parte produtiva, para efeito de calcular a razão, é então, naturalmente, a população entre as idades de 15 e 64. Na maioria das vezes, o resultado é expresso como uma porcentagem. Por exemplo, se uma população de 10,000 tiver 2,000 pessoas com menos de 15 anos; 5,000 pessoas entre 15 e 64 anos; e 3,000 pessoas com mais de 64 anos, então a taxa de dependência total chega a 50%, já que metade da população é mais velha ou mais jovem do que a parte produtiva. Às vezes é útil dividir a proporção ainda mais na proporção de dependência de jovens ou idosos. No exemplo acima, a taxa de dependência dos jovens seria de 20%.
Essa proporção é importante para várias considerações econômicas. À medida que aumenta, muitas vezes pode haver aumento dos custos para a parte produtiva da população com a educação dos jovens e a manutenção do sistema de pensões e seguridade social dos idosos. Em países que enfrentam o envelhecimento da população, a taxa de dependência e o fenômeno que ela descreve são de grande preocupação por esse motivo.
Muitos economistas atribuem uma parte significativa do sucesso econômico de um país – ou a falta dele – à taxa de dependência. Por exemplo, um país onde há um baixo número de trabalhadores em comparação com aposentados verá sua economia sobrecarregada por ter que sustentar muitos aposentados com poucos trabalhadores. Um país com uma taxa de natalidade em rápido declínio, por exemplo, pode enfrentar esse dilema. No entanto, os economistas dizem que um país com uma taxa de natalidade que diminui lentamente verá sua taxa de dependência melhorar à medida que um número maior de crianças comece a entrar na força de trabalho. Essas proporções podem ser projetadas com antecedência, muitas vezes por muitos anos, com base no que os economistas e outros cientistas sociais sabem sobre os caminhos previsíveis e observáveis das tendências demográficas.
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