Biombos são móveis exclusivos que, assim como tapetes e vasos ornamentados, são na verdade peças de arte funcional. Em suas funções básicas, o carpete serve de isolamento e os vasos servem de recipiente. Exemplos altamente elaborados e ornamentados desses dois utensílios domésticos, no entanto, costumam ser elevados em nossa consideração ao nível de obras de arte. As telas dobráveis são compostas por vários painéis verticais que são unidos por dobradiças. Normalmente, essas telas são decoradas com belas pinturas ou gravuras que representam imagens ou cenas ornamentadas.
O objetivo de uma tela dobrável é separar um espaço e criar privacidade. Por exemplo, uma tela dobrável pode ser usada em um quarto para criar um espaço perto do armário ou cômoda onde alguém pode despir ou se vestir com privacidade de outras pessoas que compartilham ou freqüentam o quarto. As telas dobráveis são muito úteis porque ficam isoladas e geralmente não são fixadas no chão, teto ou parede. Portanto, eles são móveis e podem ser usados para diversos fins em casa ou na empresa. Além disso, as dobradiças das telas dobráveis conferem-lhes uma forma amorfa; o número de formas possíveis que podem ser feitas com uma tela dobrável aumenta exponencialmente conforme o número de painéis aumenta.
Além de seu uso dentro de dormitórios, biombos também são usados em enfermarias de hospitais para separar o espaço entre leitos de pacientes, em restaurantes para ocultar a estação do garçom e em estúdios para separar quartos, apenas para citar algumas funções. Enquanto as telas dobráveis usadas em restaurantes e residências são geralmente bonitas e úteis, as que são usadas em hospitais e consultórios médicos geralmente são bastante simples.
Talvez tenhamos encontrado tantos usos para biombos porque eles existem há muito tempo. Os historiadores concordam amplamente que as telas dobráveis foram criadas pela primeira vez na Ásia. Na verdade, os protótipos de biombos foram datados da Dinastia Han (206 aC – 220 dC). Embora tenham sido desenvolvidos pela primeira vez na China, os biombos são geralmente considerados uma arte japonesa, pois têm sido usados com frequência no Japão por muitas centenas de anos.
A palavra para tela dobrável no Japão é byōbu, um termo que significa figurativamente “proteção contra o vento”. Eles foram introduzidos no Japão no século VIII e têm sido projetados e fabricados lá desde então. Antigamente, muitas das telas dobráveis produzidas eram bonitas e resistentes. Embora ainda seja possível adquirir biombos dobráveis feitos à mão, muitos biombos produzidos hoje são bastante frágeis.