A tênia da carne, conhecida cientificamente como Taenia saginata, é um tipo de parasita comumente encontrado na carne. Especificamente, é um verme achatado que entra no corpo humano e se instala dentro do intestino delgado sempre que ingerida carne infectada, crua ou mal cozida. Uma vez dentro do corpo, a tênia da carne se alimenta dos nutrientes de seu hospedeiro e pode sobreviver sem ser detectada por vários anos.
Quando dentro de uma vaca, a tênia da carne vê seu lar como um hospedeiro temporário e pode depositar larvas nos músculos do animal. Essas larvas viajam por todo o corpo do animal e formam cistos nos músculos da vaca, que produzem uma condição conhecida como sarampo bovino. Durante sua vida, a Taenia saginata pode atingir em média 40 m de comprimento, com alguns crescendo ainda mais. Dentro do intestino, uma tênia bovina também põe novos ovos e, se não for detectada, novas populações crescem e podem viver dentro de um hospedeiro humano por até 12 anos.
À medida que mais parasitas começam a se aglomerar no intestino delgado, eles começam a viajar para outras partes do corpo. Populações de tênias bovinas podem invadir o apêndice e causar apendicite dolorosa e podem até rastejar para as extremidades. Quando isso acontece, os indivíduos infectados geralmente relatam a sensação de algo rastejando dentro de um de seus membros. Como esses parasitas continuam a proliferar, sua presença pode interromper o funcionamento adequado dos órgãos e causar uma série de outros problemas. Normalmente, sua presença é detectada nas fezes de uma pessoa que hospeda uma ou mais Taenia saginata, ou no exame de sintomas relacionados.
Os sintomas físicos da infecção por Taenia saginata raramente são notados, razão pela qual esses parasitas vivem por tanto tempo dentro de um hospedeiro. Quando os sintomas são observados, entretanto, a maioria das pessoas reclama de uma sensação de saciedade, perda de apetite, perda de peso não intencional, náusea ou pode notar ovos minúsculos nas fezes. Ocasionalmente, os indivíduos podem sentir uma sensação de formigamento ao redor dos músculos do esfíncter. Uma vez detectado, livrar o corpo da Taenia saginata envolve medicamentos que são conhecidos por matar a tênia da carne em apenas alguns dias.
As infecções por tênias bovinas são as infecções mais comuns por tênias ou cestóides em todo o mundo. Eles são mais comuns, no entanto, em áreas onde existem sistemas de saneamento deficientes e onde fezes humanas são usadas para fertilizar plantações, o que dá às vacas maior acesso às fezes humanas contendo ovos de tênias bovinas. Os casos de infecção também são mais notados em áreas onde se sabe que a carne bovina é comida crua ou mal cozida, como na Argentina e na Etiópia. Outros animais, como ovelhas e búfalos, também podem estar infectados. Além disso, em áreas onde a carne não é completamente inspecionada e os cistos cheios de larvas não são detectados, as pessoas estão mais sujeitas a doenças transmitidas por alimentos e outras doenças parasitárias.