A unidade AB é um tipo de locomotiva sem controles ou que deve ser usada apenas em conjunto com uma unidade A totalmente equipada. Normalmente eram locomotivas a diesel e eram mais populares nos Estados Unidos do que em outras partes do mundo. O maior benefício de uma unidade B era normalmente os custos mais baixos associados à falta de controles, instalações da tripulação e equipamento de aquecimento, ventilação e ar condicionado (HVAC). As unidades B também eram menos flexíveis por esse mesmo motivo, já que não podiam ser usadas sozinhas sem um retrofit substancial. Um punhado de unidades B passou por esse tipo de modificação ao longo dos anos, e algumas unidades A foram submetidas a uma conversão reversa, tendo seus controles removidos.
A maioria das unidades B foi projetada de forma que não pudesse ser movida sem uma locomotiva de controle acoplada. Alguns outros incluíram um conjunto de controle limitado para que pudessem ser movidos de forma independente em torno de um pátio de estoque. As unidades sem nenhum controle eram frequentemente chamadas de escravos, enquanto aquelas com controles limitados podiam ser chamadas de reforços. As unidades de reforço eram frequentemente chamadas de controles hostler, já que um hostler é um funcionário da ferrovia que normalmente está autorizado a mover trens em torno de um pátio de estoque, mas não na própria ferrovia.
Uma das principais preocupações que muitas vezes levavam à compra de unidades B era o custo. Uma vez que uma unidade B carece de controles, instalações de tripulação e outras adições caras, eles são normalmente mais baratos para uma empresa ferroviária adquirir. Muitas ferrovias não consideraram inicialmente cada locomotiva a diesel como uma unidade distinta e, em vez disso, encomendaram-nas em configurações precisas para substituir as locomotivas a vapor mais antigas. Essa substituição direta tornou a modularidade e a flexibilidade menos preocupações do que seriam mais tarde.
Sob certas circunstâncias, uma unidade B poderia ser convertida em uma unidade A e, às vezes, o oposto também ocorria. Um motivo para a conversão pode ser se uma ferrovia que não usa unidades B adquirir o material rodante de outra ferrovia. Em casos como este, cada unidade B normalmente teria controles, instalações da tripulação e equipamentos HVAC instalados. As locomotivas convertidas às vezes são chamadas de cabines Crandall.
As unidades A danificadas às vezes são convertidas em unidades B se reconstruir os controles fosse muito caro. Essas conversões geralmente envolvem a remoção dos controles restantes, o escurecimento das janelas e a remoção de instalações como banheiros. Uma vez que uma unidade B normalmente não precisa apoiar uma tripulação, qualquer equipamento HVAC ou outros sistemas dedicados ao conforto também podem ser removidos.