A vacinação contra a varíola é uma vacina concebida para proteger o receptor contra a varíola. A varíola é um vírus que pode causar infecções fatais em humanos. A varíola foi erradicada da natureza, com o último caso documentado ocorrendo em 1977, mas alguns governos expressaram preocupação de que ela pudesse se tornar uma arma biológica. A vacinação contra a varíola não é mais rotina na maioria das regiões do mundo, embora vários governos tenham estoques da vacina e a capacidade de produzir mais, se necessário.
A vacina contra a varíola foi a primeira vacina desenvolvida e administrada com sucesso a humanos. A versão moderna usa material de um vírus relacionado, varíola bovina ou vacínia, em vez da própria varíola. “Vaccinia” é na verdade a raiz da “vacinação”, um lembrete do fato de que a vacina contra a varíola foi a primeira vacina desenvolvida. As pessoas que recebem a vacinação contra a varíola estão protegidas contra ela porque os dois vírus são semelhantes, mas não correm o risco de desenvolver a varíola ou transmiti-la a outras pessoas como resultado da vacinação.
Esta vacina não é administrada com uma injeção. Em vez disso, uma agulha de duas pontas é usada. A agulha bifurcada é mergulhada em um frasco de vírus vaccinia vivo e é usada para cutucar rapidamente a pele várias vezes. Dentro de alguns dias, uma bolha se forma antes de se transformar em uma crosta que cai. A vacinação contra a varíola deixa para trás uma cicatriz profunda e distinta e, por esse motivo, é freqüentemente administrada em uma área do corpo que não é facilmente visível.
A vacinação contra a varíola fornece imunidade de três a cinco anos. Após este ponto, o paciente ainda terá alguma imunidade e resistência ao vírus, mas não será tão forte. As pessoas que receberem outra vacina contra a varíola terão um aumento na imunidade e também uma reação menor à segunda vacina.
Imediatamente após a vacinação contra a varíola, as pessoas podem transmitir o vírus da varíola às pessoas ao seu redor. É importante estar ciente disso e ter cuidado com pessoas que não foram vacinadas ou que têm o sistema imunológico comprometido. As vacinas contra a varíola hoje são geralmente administradas a pessoas que se acredita estarem em risco de contrair o vírus, como pessoas que trabalham com o vírus em uma capacidade de pesquisa ou pessoas que estão no exército. Os militares são fortemente vacinados contra armas biológicas potenciais porque podem estar em risco no cumprimento do dever.