Uma válvula reed é um dispositivo que permite que os fluidos fluam em uma direção, mas não na outra. Essas válvulas de retenção unidirecionais têm sido usadas ao longo de grande parte da história humana, primeiro aparecendo como um componente em bombas d’água e, mais tarde, usadas em itens como foles de forja e instrumentos musicais. Outro uso moderno comum da válvula de palheta é em motores a gasolina de dois tempos, como os usados em motocicletas, karts e cortadores de grama. Os motores de dois tempos geralmente usam válvulas de palheta para permitir que o ar e o combustível entrem no cárter. Uma vez que a válvula não permite que os fluidos passem na outra direção, a câmara de combustão é então vedada com eficácia para o curso de força.
As primeiras válvulas de junco eram geralmente de construção simples, muitas vezes consistindo de uma aba de couro simples. Essas válvulas eram usadas em aplicações como bombas d’água, permitindo que o líquido passasse livremente pela aba em uma direção, enquanto a pressão forçaria o fechamento da aba e impediria o movimento no outro sentido. As válvulas de junco posteriores funcionaram da mesma maneira quando foram incluídas nos foles de forja. Uma válvula de aba muito simples permitiria que o ar entrasse nos foles quando eles estivessem abertos, e depois fecharia quando fossem contraídos para que o ar pudesse ser forçado para dentro da forja.
As aplicações de motores de dois tempos costumam usar válvulas reed que operam sob os mesmos princípios básicos, embora sejam normalmente construídas com materiais duráveis de alta tecnologia. Algumas válvulas reed usadas em aplicações de desempenho são feitas de fibra de carbono e outros compostos, resultando em componentes leves, flexíveis e resistentes ao desgaste. Isso pode ser especialmente importante em corridas de karts, motocicletas e outros veículos.
A função específica de uma válvula de palheta em um motor de dois tempos é normalmente regular a entrada de combustível e ar no cárter. Uma válvula de retenção pode permitir a entrada da mistura e, ao mesmo tempo, evitar que gases de combustão quentes e de alta temperatura escapem. Isso pode ser realizado por meio da ação do pistão em movimento. Quando o pistão se move em uma direção, ele pode criar um vácuo no cárter que permite que o ar e o combustível entrem pela válvula de palheta. Então, quando o pistão se move na outra direção, a pressão dentro do cárter aumenta e a válvula é fechada à força.
Alguns motores usam válvulas rotativas mais precisas em vez de válvulas reed. Um motor com uma válvula de palheta normalmente operará bem em uma ampla faixa de velocidades do motor, enquanto um equipado com uma válvula rotativa pode ter um desempenho melhor em uma determinada faixa de velocidade. A válvula de palheta também tem os benefícios adicionais de ser mais simples no projeto e normalmente mais barata. Certos motores também usam uma configuração de várias válvulas reed pequenas que podem se aproximar da eficiência de uma válvula rotativa.