O termo “van refrigerada” pode se referir a uma van equipada com equipamento de refrigeração ou a um tipo especial de vagão. Ambos mantêm os itens perecíveis a uma temperatura controlada durante a viagem para garantir que permaneçam frescos. Isso pode incluir alimentos, flores, medicamentos e outros bens que não podem ser transportados em temperatura ambiente ou em condições de calor, como as encontradas em muitas regiões do mundo durante os meses de verão. Inúmeras empresas fabricam vans refrigeradas e também oferecem modificações em veículos ou vagões existentes para convertê-los em unidades refrigeradas.
No caso de um vagão, o conceito é quase tão antigo quanto as próprias ferrovias. Os carregadores originalmente embalavam blocos de gelo com produtos perecíveis em um carro refrigerado para garantir que esses produtos sobreviveriam ao transporte. O desenvolvimento de sistemas de refrigeração levou à criação de vans refrigeradas para movimentação de produtos perecíveis. Seu número está diminuindo como resultado de uma crescente dependência de aviões e caminhões para transportar mercadorias, mas ainda é possível transportar mercadorias em um vagão refrigerado.
Uma insígnia na lateral do vagão indicará que ele é refrigerado, e muitas vezes é possível ver as aberturas do equipamento de refrigeração. Algumas empresas pintam suas vans refrigeradas de branco para refletir o calor e reduzir a carga no sistema de refrigeração. O sistema de resfriamento funciona de forma independente, mesmo quando o trem não está em movimento, para garantir que a temperatura na van refrigerada permaneça consistente. Se falhar, ele acionará um alarme para alertar os engenheiros do trem sobre o problema.
Uma van refrigerada conduzida na estrada pode ser útil para empresas de catering, floristas e outras empresas que precisam transportar mercadorias em um ambiente refrigerado. Os alimentos, incluindo refeições prontas e entregas de mercearia, precisam ser mantidos em uma temperatura sempre fria para a segurança. Especialmente em climas quentes, onde uma van pode estar fazendo várias paradas, dirigindo no trânsito ou viajando uma longa distância, o resfriamento é fundamental para manter as mercadorias em boas condições. As flores também são transportadas desta forma para evitar o murchamento; eles podem ser armazenados na van refrigerada no local e retirados no último minuto para mantê-los com aspecto fresco.
Freqüentemente, as vans refrigeradas modificadas estão disponíveis de segunda mão para empresas que não podem pagar por uma unidade totalmente nova. Também é possível alugar vans caso uma empresa precise delas apenas periodicamente. Outras empresas podem reunir recursos para compartilhar uma van refrigerada com empresas parceiras.