Uma variável estranha é uma variável independente que pode adicionar ruído a um experimento ou distorcer os resultados, interrompendo o efeito que a variável independente escolhida tem sobre a variável dependente. Em experimentos científicos, as coisas que as variáveis são altamente controladas, mas nas ciências mais brandas, como a psicologia experimental, é mais difícil separar as características que devem ser constantes daquelas que devem variar a cada experimento. O objetivo de projetar experimentos é reduzir, tanto quanto possível, os efeitos de variáveis estranhas.
Existem três tipos de variáveis estranhas: sujeito, experimental e situacional. A variável assunto é qualquer variável que seja característica da pessoa a ser estudada: idade, saúde, humor e características físicas, por exemplo. Variáveis experimentais são aquelas introduzidas pelo viés do psicólogo ou outro observador que conduz os testes psicológicos. As variáveis ambientais vêm de fatores ambientais, como quaisquer distrações do ambiente ao sujeito de teste: iluminação insuficiente, poluição sonora ou outras interrupções no teste. Se uma variável externa é potencialmente influente, ela pode ser mantida constante para todos os assuntos, ou um espectro de alta a baixa intensidade de uma variável externa potencialmente prejudicial pode ser encontrado por meio da seleção cuidadosa dos participantes do teste.
Um exemplo de experimento psicológico que pode ser comprometido por uma variável estranha é a conclusão de uma frase. Um aluno cujo quociente de inteligência (QI) é conhecido é solicitado a completar um fragmento de frase. O número de palavras que ele usa para completar a frase é então registrado para cada indivíduo. O psicólogo está procurando ver se o QI, a variável independente, influencia o número de palavras que o aluno usa para completar a frase, a variável dependente. Uma variável estranha que influencia os resultados de um indivíduo pode ser se o aluno tomou café da manhã naquele dia, ou quão frio estava no local do teste, ou com que frequência o inspetor franziu a testa durante o teste.
Quando um pesquisador seleciona uma variável independente em um experimento, o comportamento de variáveis estranhas inesperadas às vezes depende da intensidade da variável independente. Um exemplo dessa situação é o que é chamado de variável de confusão. Um exemplo de tal variável pode ser o ponto de vista do sujeito de teste. Por exemplo, se os sujeitos consistem em homens e mulheres, tanto a natureza quanto a criação influenciarão suas perspectivas no teste. Alguns podem estar confortáveis com os comportamentos experimentais exigidos, enquanto outros não, ou alguns podem ter pré-conhecimento do teste e dos resultados esperados, enquanto outros não.