Xenofobia é uma palavra difícil de definir devido ao seu mau uso comum na língua inglesa. Em definição estrita, a palavra significa um medo irracional de estranhos ou coisas estrangeiras, mas na linguagem cotidiana as pessoas podem ver xenofobia e racismo usados como sinônimos. A diferença de tachas tem a ver com a palavra racismo, que tende a ser traduzida como ódio por coisas diferentes ou por pessoas de outra raça ou identidade estrangeira. As palavras mais importantes a serem observadas, aqui, são “medo de” e “ódio de”. Embora o medo possa levar ao ódio, nem sempre isso acontece.
Essa diferença pode ser melhor ilustrada com alguns exemplos. Uma pessoa com xenofobia que entra em um restaurante francês pode ficar assustada com a equipe, preocupada com o menu e entrar em pânico, confusa ou chateada com toda a experiência. A pessoa racista que entra no restaurante tem maior probabilidade de insultar os funcionários, reclamar da comida e ficar com raiva por ter que estar lá. Raiva e aborrecimento simplesmente não são a mesma coisa, e há um comportamento mais proposital expresso pelo racista do que pelo xenófobo.
Também é importante ter em mente que as fobias são medos irracionais. Eles não estão imediatamente sob o controle da pessoa que os possui, embora possam ser curados com o tempo, quando a pessoa deseja a cura. O xenófobo, se desejar, poderia teoricamente iniciar diferentes formas de terapia para se recuperar do medo adverso de coisas estranhas. Isso pode incluir terapia de exposição e terapia cognitivo-comportamental, e a condição também pode ser tratada até certo ponto com medicamentos para ansiedade, que podem ajudar a controlar a resposta de medo ou pânico a coisas e pessoas estranhas ou estranhas.
Curas para o racismo também existem, mas podem seguir um caminho diferente. A educação e o acesso a ideias diferentes são importantes. Racistas ou outras pessoas discriminatórias podem não exigir um terapeuta ou medicamentos para ansiedade, embora alguns possam, para superar idéias de raiva ou ódio sobre um grupo específico.
Certamente, argumentou-se que o ódio e o racismo surgem do medo, embora nem sempre possa ser provado que seja esse o caso. Ainda assim, muitas organizações que atacam raças diferentes fazem tudo o que podem para explorar o medo, elevando-o a níveis irracionais para que os participantes estejam dispostos a agir de forma violenta ou agressiva. Embora seja verdade que esses medos são irracionais, a maioria das pessoas que os experimenta ainda não experimenta a verdadeira fobia. Definitivamente, existem pessoas com xenofobia que se tornam racistas, mas nem todas se tornam.
Uma coisa que vale a pena mencionar é que a xenofobia não precisa ser apenas medo de estrangeiros. Pode ser medo de alguém com diferenças ou que seja percebido como um estranho. Isso pode significar medo real das pessoas de uma nação, pensamentos assustadores sobre pessoas com religiões, preferências de gênero ou preferências sexuais diferentes, e a lista pode se perpetuar. O que as pessoas temem pode depender de cada indivíduo, mas quanto maior o medo irracional da diferença, mais xenófoba a pessoa pode ser.