Youtiao, ou you tiao, é o nome em mandarim para um tipo de pão chinês frito, popular como alimento para o café da manhã na China. Estes palitos de pão são feitos com fermento e são fritos aos pares ligados ao meio, resultando num pão fofinho com um exterior crocante e um interior macio. Os palitos de pão podem ser servidos inteiros, recheados com carnes ou cortados e colocados na sopa.
Quando servido no café da manhã, principalmente no norte da China, o youtiao costuma ser acompanhado de leite de soja quente, no qual o pão é mergulhado. Também é frequentemente colocado dentro de pão achatado com sabor de gergelim e comido como um sanduíche. Além disso, pode ser incluído no mingau de arroz ou na sopa de costela ou recheado com camarão, porco ou vaca.
Embora receitas caseiras para youtiao possam sugerir comprimentos mais curtos de palitos de pão, tradicionalmente esses palitos têm cerca de 12 a 16 cm de comprimento e geralmente cerca de 30 cm de largura. Este pão é melhor servido fresco devido à sua tendência a ficar duro ou elástico se deixado de fora por muito tempo. Youtiao também contém farinha, água, açúcar, sal, bicarbonato de sódio e óleo vegetal.
Na China, os palitos de pão são frequentemente vendidos em barracas por vendedores ambulantes. Os vendedores ambulantes costumam adicionar alúmen – cristais de sulfato de potássio e alumínio – às suas receitas, no entanto, para aumentar a aparência crocante e inchada do pão. No entanto, geralmente o alumínio deve ser evitado, pois costuma causar problemas digestivos.
O Youtiao é tão popular na China que em 2008 o restaurante americano fast food KFC, localizado em Pequim, o incluiu como opção de café da manhã. Embora o preço dos palitos de pão fosse três vezes maior que o preço médio de um vendedor ambulante, o KFC fez questão de anunciar que seu youtiao não tinha alume.
A criação original do youtiao data do início do último milênio e da Dinastia Song. O líder corrupto da China, Qin Gui, supostamente a conselho de sua esposa, executou um general leal, Yue Fei, que era amado pelo povo. Com raiva e protesto, um cozinheiro criou um par de palitos de pão no formato de uma pessoa, entrelaçando-os e fritando-os, assim fervendo simbolicamente o líder e sua esposa em óleo.
É dessa tradição que vem o nome cantonês para youtiao: you zha gui, que significa literalmente “demônios fritos” ou “fantasmas fritos”. Youtiao tem uma tradução literal menos atraente, significando “óleo” ou “bastão de graxa” em mandarim. A comparação inglesa mais próxima do youtiao é o cruller em formato de rosquinha.