Os cuidados intensivos com animais fornecem serviços veterinários cruciais, muitas vezes durante uma emergência ou após o horário comercial. Normalmente, os animais de estimação recebem cuidados críticos após adoecerem repentinamente ou sofrerem um acidente grave e precisam de atenção médica imediata. Para obter esse cuidado, os donos costumam levar seus animais a um hospital para cuidados intensivos. Esses hospitais contam com veterinários com equipe que concluiu treinamento especializado em cuidados intensivos com animais. Um especialista pode realizar testes, realizar cirurgias ou prescrever medicamentos para o animal.
Os animais de estimação geralmente recebem atenção intensiva em situações de emergência. Por exemplo, um cão pode ficar repentinamente doente e apresentar sinais de angústia, como tremores, dificuldade em respirar, vômito ou sangramento. Nesse caso, seria necessário um especialista em cuidados intensivos para animais. Outros motivos comuns para procurar cuidados críticos incluem acidentes, como quando um animal é atropelado por um carro, e brigas, que podem levar a ferimentos graves ou membros quebrados.
Em muitos casos, os donos de animais utilizam serviços de cuidados intensivos com animais após o horário comercial ou nos fins de semana e feriados, quando o veterinário está fechado. Ocasionalmente, o animal é encaminhado para uma unidade de tratamento intensivo para animais pelo seu veterinário regular. Normalmente, um veterinário refere um animal a essas instalações se ele ou ela não estiver equipado para diagnosticar ou tratar uma doença ou lesão crítica.
Para tratar pacientes que necessitam de cuidados intensivos com animais, um veterinário recebe vários anos de treinamento especializado e deve passar no exame. Primeiro, o veterinário conclui a escola veterinária de uma instituição reconhecida. Após a graduação, ele ou ela conclui três anos de treinamento em cuidados intensivos por meio de um programa aprovado pelo Colégio Americano de Emergência Veterinária e Cuidados Críticos (ACVECC). Para se tornar certificado, o veterinário deve passar por um exame realizado pelo ACVECC.
Veterinários certificados para cuidados intensivos em animais usam uma variedade de medicamentos e equipamentos médicos para tratar animais que necessitam de cuidados intensivos. Geralmente, o veterinário começa diagnosticando o problema, que geralmente envolve a coleta de amostras de sangue, a realização de raios-x ou ressonância magnética (RM) e a realização de um exame completo do animal. Após o diagnóstico, o veterinário trata o animal.
O tratamento de um animal de estimação que precisa de cuidados críticos pode ser de curto ou longo prazo. Por exemplo, um animal envolvido em um acidente pode simplesmente precisar de cirurgia para reparar um osso quebrado. Um animal com uma doença grave pode precisar de várias ou até visitas regulares ao veterinário. Nesses casos, o especialista em cuidados com animais pode encaminhar o animal a um veterinário comum após o diagnóstico inicial.