Um advogado de direito do trabalho é um advogado que representa empregadores ou funcionários em disputas legais, geralmente sobre os termos e condições de emprego. Um advogado de direito do trabalho pode estar em consultório particular ou trabalhar para um escritório de advocacia, mas alguns advogados trabalham diretamente para empregadores ou sindicatos. Embora esses advogados sejam úteis em situações em que os empregadores e seus funcionários estão discutindo um caso perante um juiz, a maioria não está envolvida em litígios. Em vez disso, eles se especializam em consultas e negociações destinadas a evitar litígios. Quando um empregador abre uma nova instalação, por exemplo, a consulta com um advogado será uma parte rotineira do processo de planejamento, para familiarizar o empregador com coisas como legislação trabalhista local e atividade sindical na região.
A legislação trabalhista nos Estados Unidos parece bastante direta, mas pode ser bastante complexa em determinadas circunstâncias, e muitas vezes se vê envolvida em disputas sobre os elementos de seu relacionamento cobertos pela lei, e tendo que argumentar seus casos perante um juiz. Os advogados do direito do trabalho são particularmente valiosos nesses casos.
Os advogados do direito do trabalho tornam-se os principais recursos quando um empregador é o alvo de uma campanha de organização sindical. Uma empresa que, em tal situação, e deseja combater o sindicato, deve primeiro exercer a devida diligência e aprender quais ações ele pode ou não tomar de acordo com a lei. Muitos empregadores encaram pessoalmente os esforços de organização dos sindicatos, e sua resposta geralmente é emocional. Um bom advogado aconselhará contra ações caprichosas e evitará que o empregador tome medidas que violariam os direitos dos funcionários ou envenenariam a relação de emprego. Alguns escritórios de advocacia trabalhista são especializados em “evasão sindical” e acumularam uma grande experiência orientando empregadores e até dirigindo campanhas anti-sindicais.
Os sindicatos, é claro, têm assistência jurídica competente quando realizam campanhas de organização e serão rápidos em afirmar seus direitos e os dos trabalhadores que eles procuram representar, quando esses direitos forem ameaçados ou violados. Assim como os empregadores podem reagir exageradamente à provocação percebida de uma campanha de organização sindical, os funcionários podem se emocionar quando seus meios de subsistência parecem estar em risco. O aconselhamento jurídico ajudará os sindicatos, e principalmente os comitês organizadores locais, a violar a lei ou a danificarem eles mesmos a relação de emprego.
Os empregadores cujos funcionários são representados por um sindicato freqüentemente empregam os serviços de um advogado de direito do trabalho para ajudar na negociação coletiva, e muitos sindicatos também trazem um advogado para a mesa de negociação. Esse é um passo prudente, mesmo quando o relacionamento entre sindicato e gerência é amigável, o que geralmente ocorre, porque, independentemente das boas intenções das partes, os acordos coletivos de trabalho também devem seguir a lei. Nenhum dos lados se beneficia de um contrato mal escrito.
As partes de um acordo de negociação coletiva também solicitarão aos advogados do direito do trabalho que participem de processos formais de resolução de disputas, geralmente arbitragem. Embora o árbitro em tais processos também seja geralmente um advogado trabalhista, a participação de advogados de ambos os lados da mesa é justificada para garantir que os direitos de cada lado sejam protegidos e as prerrogativas respeitadas.
Um advogado trabalhista em consultório particular geralmente tenderá a representar empregadores ou empregados, embora alguns representem com êxito ambos. A maioria dos casos com os quais eles lidam, em ambos os lados da mesa, tem a ver com reclamações de salário e hora, casos de quitação ilegal, acusações de assédio e reclamações por incapacidade.