Um roteirista é uma pessoa que escreve o roteiro de um filme ou programa de televisão; suas principais responsabilidades são contar uma história de maneira rápida e clara, enquanto ainda desenvolve personagens e cenários. Um roteirista deve ter um domínio sólido da linguagem na qual ele ou ela escreve principalmente, além de conhecimento e compreensão da estrutura do enredo, da estrutura do filme e do programa de televisão e do processo de edição. Às vezes, um roteirista é responsável por adaptar um livro a um roteiro de filme, reduzindo essencialmente o livro a seus elementos essenciais para que ele possa ser apresentado na tela.
Scripts são documentos que apresentam uma história destinada a ser filmada, o que significa que um script requer menos descrição física. O roteirista, no entanto, precisará incluir instruções do palco, bem como breves descrições de caracteres, para que o enredo e o desenvolvimento dos personagens sejam claros. Um bom roteirista irá impulsionar o enredo de forma rápida e lógica; uma página com script equivale a cerca de um minuto do tempo de tela, portanto, a escrita do script deve ser concisa. É provável que um script passe por várias edições, tanto por restrições de tempo quanto por conteúdo, e o roteirista será responsável por fazer alterações frequentemente significativas no script, preservando a história e o fluxo da trama.
Às vezes, um roteirista também será responsável por vender o roteiro para um estúdio. Os roteiristas freelancers costumam fazer isso para garantir o trabalho no futuro, embora muitos roteiristas sejam contratados por estúdios para escrever roteiros para programas e filmes já conceituados. Os roteiristas freelancers podem escrever para mais de um estúdio em muitos casos, e ele ou ela pode trabalhar em vários projetos ao mesmo tempo.
Embora um roteirista não precise necessariamente de um diploma universitário, obter um diploma em escrita – mesmo um diploma específico em roteiro – pode ajudar o escritor a desenvolver as habilidades necessárias para obter sucesso na profissão. Também pode fornecer aos potenciais empregadores um indicador de quão experiente e preparado o escritor será para tarefas de script complexas e vários projetos. O escritor precisará, no mínimo, de uma sólida compreensão da linguagem, dos elementos da trama, da estrutura do script e das habilidades de edição e revisão.
Em alguns casos, os roteiristas podem ser responsáveis por trabalhar em um script existente escrito por outra pessoa. Eles têm a tarefa de melhorar o script e prepará-lo para as filmagens. Às vezes, isso é chamado de atuação como médico de roteiro ou alguém que altera um script em forma de rascunho.