O termo “comissário” pode ser aplicado a diferentes posições, dependendo do local e do contexto. No Reino Unido, um comissário é geralmente um porteiro, porteiro ou segurança. Na Europa continental, os comissários tradicionalmente atendem à bagagem de um hóspede do hotel que chega de trem, garantindo que a bagagem seja transportada da estação de trem para o hotel.
Historicamente, comissários na Europa continental atuavam como assistentes gerais, principalmente baseados em estações de trem. Vestindo uniformes distintos, os comissários calçaram botas, limparam o chão e fizeram uma variedade de tarefas domésticas. Um americano que viajou para Paris em 1852 escreveu no The New York Times que “é impossível encontrar qualquer coisa que eles não estejam prontos para fazer a qualquer momento, mesmo para lhe dar as notícias do dia ou as fofocas do bairro”.
Os primeiros comissários britânicos eram soldados desempregados na década de 1850. O capitão Sir Edward Walter queria encontrar trabalho para militares feridos e incapazes de encontrar trabalho consistente. Ele fundou o Corpo de Comissários, que empregava homens para entregar mensagens em Londres e vigiar as portas de correios, hotéis, lojas, bancos e outras instituições públicas. Essa instituição se espalhou para o Canadá e a Austrália no século XX. O Corpo de Comissários é agora uma empresa de segurança, tendo como chefe a monarquia britânica.
Os comissários geralmente usam uniformes. Como ex-soldados, os membros do Corpo de Comissários são obrigados a manter sempre rigorosos padrões uniformes de apresentação, e os comissários europeus usam uniformes distintos para representar seu papel no meio de uma multidão. Nos dias modernos, os comissários britânicos usam uniformes claramente identificáveis relacionados ao seu local de trabalho.
Em um contexto jurídico, um comissário é um indivíduo ou organização que trabalha em nome de uma empresa, conhecida como principal, mas não é considerada parte dessa empresa. Os comissários são comuns em jurisdições de direito civil na Europa. O comissionado cumpre contratos com os clientes em nome do principal e todos os negócios entre o principal e os clientes são feitos através do comissionado. Os comissários são pagos pelo diretor e atuam como distribuidores.
Muitas vezes, uma empresa usa um comissário para realizar negócios em um país estrangeiro. O comissionado não depende da empresa principal, de modo que a empresa não precisa pagar impostos no país em que o comissionado faz negócios. Houve desafios legais na Europa para a legalidade deste acordo.