Um engenheiro de águas residuais executa uma variedade de tarefas relacionadas ao projeto, manutenção e reparo de sistemas de tratamento de águas residuais. Isso pode incluir desde drenos e tubulações até estações de tratamento químico. Os profissionais trabalham para obter uma descarga segura da água usada, tratá-la adequadamente e descartá-la com segurança. Nas cidades mais desenvolvidas, isso envolve sistemas de esgoto; em áreas mais rurais, geralmente envolve sistemas sépticos. A engenharia de águas residuais é uma sub-disciplina do campo mais amplo de engenharia ambiental, que inclui outras áreas como gerenciamento de resíduos sólidos, prevenção de poluição e ecologia.
Um engenheiro de águas residuais deve ser capaz de conceituar e avaliar praticamente esgotos residenciais, sistemas sépticos e centros de tratamento de água, a fim de projetá-los, implementá-los e mantê-los. Os profissionais trabalham para projetar e manter sistemas que lidam com grandes quantidades de águas residuais, estabelecendo processos eficientes e eficazes para desintoxicá-las e remover os subprodutos nocivos do esgoto bruto antes de enviá-lo de volta para os cursos d’água. Os sistemas mais novos são cada vez mais dependentes do projeto auxiliado por computador (CAD) e de outras ferramentas tecnológicas, e praticamente todos os sistemas de esgoto são monitorados por computadores. Portanto, o conhecimento tecnológico é um ativo cada vez mais importante entre os engenheiros de águas residuais.
As carreiras em engenharia de águas residuais podem ser do setor público ou privado. Os governos estaduais e locais costumam ter seus próprios departamentos de águas residuais, mas muitos terceirizam o trabalho para empreiteiros particulares. Independentemente de serem empregados por uma empresa privada ou um município, os engenheiros de águas residuais devem estar familiarizados e fazer com que seus projetos cumpram os regulamentos governamentais aplicáveis, que inevitavelmente variam de jurisdição para jurisdição.
Um engenheiro de águas residuais deve ter pelo menos um diploma de bacharel em algum campo da engenharia. Os engenheiros que desejam ingressar na profissão geralmente precisam obter pelo menos um mestrado. Os custos dessa educação geralmente valem a pena, no entanto, pois os especialistas em águas residuais podem ganhar muito dinheiro ao longo de uma carreira. A maioria das áreas exige que engenheiros de todas as faixas sejam licenciados ou certificados, o que, juntamente com a existência de associações profissionais, confere certo grau de segurança no trabalho à carreira.
O trabalho de gerenciar águas residuais mudou drasticamente ao longo da história. Os romanos antigos depositavam grande estoque de água potável e eficientes sistemas de esgoto, e projetavam formas altamente sofisticadas de transporte de água por longas distâncias. Durante o período medieval, esses caminhos foram perdidos e, como resultado, a saúde pública e a qualidade de vida de todos, exceto os mais ricos e importantes, sofreram. Não seria até os séculos 18 e 19 que as técnicas que um engenheiro de águas residuais modernas reconheceria foram desenvolvidas.