Um etnógrafo é uma pessoa que reúne e registra dados sobre a cultura e as sociedades humanas. Existem vários métodos de pesquisa que podem ser aplicados às diferentes subcategorias deste estudo social, como campo, design ou etnografia visual. Um etnógrafo geralmente precisa ser capaz de encontrar padrões e entender problemas enfrentados por uma ampla amostra de pessoas com diversas origens.
A etnografia é um campo intimamente ligado à antropologia cultural. O último trata a sociedade humana como um campo da ciência, enquanto o primeiro geralmente envolve principalmente a interação direta com as pessoas. Um etnógrafo pode trabalhar em várias áreas, como geografia, educação, lingüística, economia e trabalho social. As informações coletadas pelos etnógrafos podem ser usadas não apenas para proporcionar uma melhor compreensão das sociedades, mas também para fins comerciais e para melhorar a qualidade de vida.
A etnografia de campo é uma das principais áreas da disciplina. Muitos etnógrafos usam métodos em primeira mão para coletar os dados de que precisam. Isso pode incluir viajar para lugares diferentes, interagir com as pessoas e registrar suas idéias, além de observar padrões de longe. Por exemplo, um etnógrafo pode ir a uma cidade ou país específico e se misturar com os residentes para entender quais efeitos a política do governo tem em suas vidas. Um etnógrafo geralmente tenta aplicar uma abordagem holística, o que significa analisar todo o trabalho em vez de tirar conclusões com base em exemplos individuais.
Uma área que se beneficia diretamente desse tipo de trabalho é a etnografia do design. Um indivíduo nesta profissão estuda e examina as necessidades e desejos das pessoas. A pesquisa feita por um etnógrafo de design pode ser usada por uma variedade de indústrias para modelar produtos para atender à demanda ou às necessidades dos consumidores. Por exemplo, um problema comum em vários países ao redor do mundo é a falta de energia elétrica. Como isso impede que as pessoas carreguem telefones celulares, alguns fabricantes projetaram telefones que operam com energia produzida a partir do sol ou da energia eólica.
O crescimento das comunidades online criou a necessidade de outro tipo de etnografia, chamada etnografia virtual ou online. Os indivíduos que trabalham nessa área realizam os mesmos tipos de pesquisa que os etnógrafos de campo, mas estudam como os grupos baseados na Internet funcionam, em vez de as pessoas interagindo cara a cara. Essas comunidades virtuais, no entanto, geralmente se reúnem devido a interesses comuns em vez de uma localização geográfica compartilhada. Muitos participantes usam esses grupos online para compartilhar opiniões sobre tópicos de interesse. Alguns etnógrafos virtuais participam dessas discussões para entender melhor o grupo, enquanto outros preferem monitorar anonimamente as interações de outros, o que geralmente é chamado de oculto.