Um intérprete pessoal traduz de um idioma para outro para facilitar a comunicação nas interações interpessoais. Isso pode ocorrer nos contextos clínico, jurídico, comercial e social, exigindo diferentes habilidades de interpretação. Dependendo de onde alguém trabalha e do tipo de serviço oferecido, pode ser necessário ter uma certificação. Em outros casos, é necessário um conhecimento prático de dois ou mais idiomas, sem nenhuma credencial específica para trabalhar em campo.
Alguns intérpretes têm um grupo regular de clientes e, em alguns casos, podem trabalhar exclusivamente com um cliente. Um empresário surdo, por exemplo, pode contratar um intérprete de linguagem gestual para facilitar as reuniões e outros eventos. Outros são freelancers que se disponibilizam para viajantes ou em outras situações em que a interpretação é necessária a curto prazo. As taxas podem variar, dependendo dos termos do contrato. Pessoas com treinamento especial em áreas como interpretação jurídica geralmente cobram mais como reflexo de suas habilidades.
Os clientes se reúnem com seus intérpretes para discutir a necessidade e garantir que eles se encaixem bem. Para interpretação médica e jurídica, por exemplo, é importante que o intérprete compreenda claramente e seja capaz de explicar as informações. Nos negócios, o conhecimento da cultura regional pode ser importante, e o intérprete pode atuar como um filtro para suavizar as arestas da comunicação para facilitar um acordo. Um cliente pode fazer uma pergunta que pode ser considerada culturalmente ofensiva, por exemplo, e o intérprete pessoal pode reformulá-la ao traduzir.
Nas situações em que a interpretação é necessária, o intérprete pessoal pode ouvir, traduzir e retransmitir respostas. A interpretação é de natureza menos literal, pois o objetivo é se comunicar claramente. Por esse motivo, o intérprete pode acrescentar informações pessoais para esclarecer ou explicar a situação ou fazer recomendações. Isso difere de atividades como a tradução formal de documentos, em que é necessária uma tradução muito precisa e fiel por razões legais.
Serviços remotos de interpretação pessoal estão disponíveis. Juízes e médicos podem tirar proveito de um intérprete pessoal que trabalha por telefone para obter tradução rapidamente, sem precisar chamar alguém. Isso pode ser um problema específico em regiões onde a população é pequena e alguém que fala o idioma pode precisar viajar por várias horas para chegar ao local. Por telefone, o intérprete pessoal pode estar disponível imediatamente, embora algumas nuances possam ser perdidas porque é impossível ver a linguagem corporal e pode ser difícil interpretar o tom por telefone.