A palhaçada é uma forma de arte secular que pode ser realizada em vários locais, diante de diversos públicos. O que um palhaço faz como parte de seu show depende muito da demografia da platéia e do local, além de saber se o palhaço é ou não autônomo ou empregado de um circo, grupo de teatro ou outra organização. Os palhaços independentes costumam atuar como freelancers em eventos especiais, como assembléias escolares e festas de aniversário, além de atuarem de forma recorrente nas casas e hospitais dos idosos. Para esses tipos de público, o palhaço geralmente incorpora a conversação à sua rotina, fazendo piadas e engajando o público enquanto ele ou ela se apresenta. O desempenho normalmente inclui feitos como malabarismo, andar de monociclo, fazer animais de balão, imitar e truques de mágica.
Um palhaço que trabalha com uma organização como uma trupe de circo ou entretenimento geralmente se apresenta diante de um público maior e é capaz de incorporar uma variedade maior de adereços à sua performance do que um palhaço que trabalha por conta própria. Dentro de um circo, os palhaços podem se apresentar ao lado e, ocasionalmente, substituir contorcionistas, acrobatas, trapezistas e malabaristas. Palhaços de circo também podem se apresentar com animais como elefantes, cavalos, leões e tigres. A maioria dos circos exige um palhaço como diretor do circo para atuar como o apresentador do show e guiar o público através dos diferentes atos. Entre as apresentações, o diretor do ringue algumas vezes parodia o ato anterior enquanto o palco está sendo preparado para o próximo.
Palhaços de rodeio são palhaços que trabalham como parte de um show de montaria em touros. Palhaços de rodeio distraem o touro no mesmo momento em que o cavaleiro é arremessado ou desmonta, o que permite ao cavaleiro deixar o ringue com segurança. Se o cavaleiro se enredar no touro, o palhaço do rodeio se colocará entre os chifres do touro e o cavaleiro para proteger o cavaleiro.
Existem várias escolas, oficinas e acampamentos dedicados ao ensino das artes cênicas do circo, incluindo a palhaçada. Essas aulas abrangem habilidades como aplicação de maquiagem, comédia física, expressões faciais, vocais, malabarismo, arte com balões e muito mais. Nem sempre é necessária uma educação formal em palhaçada para trabalhar na profissão, pois muitos palhaços profissionais são autodidatas ou provêm de famílias que tradicionalmente trabalham no circo e transmitem habilidades de desempenho.