Um psicólogo clínico forense é um profissional de saúde mental que realiza trabalhos clínicos ou pesquisas relacionadas ao crime e ao direito penal. Um dos trabalhos mais importantes e comuns de um psicólogo clínico forense é avaliar a aptidão mental de criminosos suspeitos antes do julgamento. Pessoas que sofrem de certos transtornos mentais podem não ser consideradas legalmente responsáveis por suas ações, e é função do psicólogo clínico forense determinar quando esse é o caso. Outros trabalhos possíveis para psicólogos clínicos forenses incluem testemunhar em tribunal, educar advogados e juízes e fornecer tratamento para indivíduos no sistema de justiça criminal.
O trabalho específico realizado por um psicólogo clínico forense tende a depender de sua especialidade particular na escola e no trabalho clínico. Um psicólogo juvenil ou escolar, por exemplo, pode falar com crianças em casos de abuso infantil, em vez de avaliar criminosos suspeitos quanto à aptidão mental. Os neurologistas são frequentemente chamados a avaliar possíveis distúrbios neurológicos que podem levar ao comportamento criminoso e os psiquiatras são consultados quando são necessárias drogas psicoativas. A maioria dos psicólogos clínicos especializados em trabalho forense, no entanto, conduz principalmente avaliações e diagnósticos.
A avaliação de criminosos suspeitos é o trabalho central do psicólogo clínico forense. Isso geralmente envolve a revisão dos detalhes de um determinado caso e do histórico criminal do suspeito. A parte mais importante da avaliação é, na maioria dos casos, realizar uma ou uma série de reuniões com o suspeito. Discussões e observações aprofundadas geralmente podem fornecer ao psicólogo clínico forense informações suficientes para julgar a aptidão mental do suspeito e a capacidade de assumir a responsabilidade por crimes cometidos. O psicólogo é frequentemente chamado a testemunhar a aptidão mental do suspeito ou a falta dela no tribunal.
Psicólogos clínicos que trabalham fora da esfera do sistema de justiça criminal normalmente tratam as pessoas que os procuram de bom grado e tentam cooperar o máximo possível. Esse nem sempre é o caso de um psicólogo clínico forense. Os suspeitos podem não querer se encontrar com um psicólogo e, portanto, podem se recusar a cooperar. Os psicólogos, portanto, devem frequentemente fazer julgamentos cuidadosos com base no comportamento de suspeitos não cooperantes.
Em alguns casos, um psicólogo clínico forense pode ser chamado a fornecer tratamento para indivíduos no sistema de justiça criminal. Indivíduos em prisões ou em ensaios prolongados podem precisar de terapia psicológica que psicólogos não forenses não podem fornecer. Os psicólogos criminais forenses também podem fornecer ajuda àqueles do sistema de justiça criminal que sofrem de problemas com dependência e abuso de substâncias.