O que um psicólogo educacional faz depende muito de onde ele mora, uma vez que existem duas definições potenciais para o termo. Nos Estados Unidos, o psicólogo educacional está preocupado, geralmente no nível institucional (escola, faculdade, distrito), em quão bem os programas de aprendizagem atuais estão servindo as várias populações na escola e o que pode ser feito para melhorá-los. No Reino Unido, essa definição também pode ser aplicada, mas o termo também pode significar conselheiro escolar, que é mais geralmente entendido nos Estados Unidos como uma pessoa que aconselha indivíduos em uma escola.
Essa diferença na definição é importante e, nos Estados Unidos, parte do trabalho principal poderia ser avaliar a eficácia com que uma escola está atendendo às necessidades de uma população escolar total. Isso pode ser rastreado de várias maneiras. Esses psicólogos podem testar uma variedade de alunos quanto a fatores como QI, capacidade de aprendizagem de línguas e outros assuntos, ou podem estudar testes padronizados administrados por uma escola. Eles também podem identificar populações (grupos raciais, aprendizes de línguas, alunos superdotados, crianças com dificuldades de aprendizagem) de uma escola que não parece ser servida por estratégias de aprendizagem atuais.
Dadas as teorias estudadas sobre educação e as mais endossadas, o psicólogo educacional pode então buscar formas de melhorar o desempenho da escola para atender a todas as populações. Eles fazem recomendações sobre a implementação de novos estilos de ensino, currículos ou maneiras pelas quais uma escola ou distrito escolar poderia fornecer maior apoio às populações carentes. Se uma escola aceitar as recomendações do psicólogo educacional, o objetivo será desenvolver material para dar aos professores para criar mudanças nos métodos de ensino, ou instruir ativamente os professores e outros funcionários sobre como implementar as mudanças sugeridas. Ressalta-se que nem todas as sugestões são aceitas, embora a maioria das escolas que contratam psicólogo educacional o faça porque desejam aprimorar as estratégias de aprendizagem.
Também há casos em que um psicólogo educacional realizará esse trabalho individualmente, especialmente em conjunto com alunos com deficiência de aprendizagem. Eles podem trabalhar observando os alunos e administrando testes para determinar em quais áreas um aluno precisa de maior apoio. Essas informações podem ser apresentadas em uma reunião entre pais e administradores da escola, juntamente com recomendações sobre como o aluno pode ser ajudado a melhorar. Isso ainda não seria um aconselhamento tradicional, porque as reuniões com o aluno seriam de curta duração e teriam uma tendência mais observacional.
No Reino Unido, psicólogo educacional pode significar conselheiro escolar, caso em que esses psicólogos se reuniam com os alunos e poderiam trabalhar por vários meses ou mais com indivíduos para ajudá-los em questões específicas como desempenho escolar, questões comportamentais na escola ou outros problemas. Normalmente, nos Estados Unidos, ele é chamado de conselheiro escolar e as duas funções são vistas como muito diferentes, embora com permissão, um conselheiro escolar pode ajudar nas reuniões marcadas para determinar os planos individuais de educação (IEPs).
Existem vários graus diferentes que uma pessoa pode precisar para se tornar um psicólogo educacional. Este é um caso em que as pessoas podem obter um diploma de mestre em psicologia, embora normalmente sejam mais bem atendidas se tiverem um diploma de graduação ou doutorado em psicologia. O trabalho de nível de bacharel é uma boa preparação para esse campo, mas geralmente não o suficiente para justificar o emprego.