Um supervisor de efeitos especiais é responsável pela criação de todos os efeitos especiais durante a produção de um filme ou série de televisão. Essa pessoa supervisiona os efeitos criados por técnicos de efeitos especiais, cada um dos quais pode ter uma especialidade diferente. Os efeitos especiais nesse caso são diferenciados dos efeitos visuais, criados durante o processo de pós-produção ou pós-filmagem. Imagens geradas por computador (CGI) são uma classe de efeitos visuais. Por outro lado, efeitos especiais são criados no aparelho com as câmeras rodando, exigindo uma preparação longa, cuidadosa e muitas vezes cara de antemão.
“Efeitos especiais” refere-se a qualquer técnica usada para criar uma ilusão em uma produção cinematográfica ou de vídeo ou mesmo em uma fotografia. A maioria das pessoas associa a frase aos efeitos chamativos e espetaculares usados nos filmes de ficção científica e fantasia de grande orçamento. Muitos outros filmes e séries de TV usam efeitos especiais, no entanto, incluindo dramas convencionais, filmes independentes de baixo orçamento e até documentários sobre a natureza. Exemplos incluem o uso de jatos de água para simular chuva ou grandes ventiladores para simular o vento. Outro efeito especial comum é filmar um ator ao volante de um carro, como se ele estivesse dirigindo, quando na verdade o carro e a câmera estão sendo transportados em um trailer.
Na produção cinematográfica e televisiva, os efeitos especiais incluem clima simulado, explosões e tiros e acidentes de carro. Os efeitos de maquiagem são outra categoria, incluindo feridas falsas, efeitos de idade e processos elaborados que podem alterar quase todos os aspectos da aparência de um artista. A cenografia também pode incorporar efeitos especiais, como simular um prédio em colapso ou outro evento catastrófico. Cada efeito é de responsabilidade de um técnico ou equipe de efeitos separado. O supervisor de efeitos especiais gerencia todos esses departamentos diferentes, trabalhando com o diretor e outros técnicos de alto nível, como o coordenador de acrobacias.
O trabalho do supervisor de efeitos especiais mudou muito ao longo da história do filme. Antes que os efeitos animados ou digitais fossem comuns, a maioria dos efeitos especiais tinha que ser criada no set durante as filmagens, exigindo uma preparação muito cara e elaborada. No século XXI, muitas seqüências que seriam difíceis ou impossíveis de filmar são criadas em pós-produção com CGI e outros efeitos visuais. CGI pode ser caro e demorado, no entanto, muitos efeitos ainda são criados no set. No jargão do filme, esses são chamados de efeitos “práticos” ou “na câmera”.
Criar efeitos especiais, particularmente explosões e perseguições de carros, pode ser perigoso. O supervisor de efeitos especiais é responsável por garantir a segurança do elenco e da equipe de produção. Em caso de acidente, geralmente é essa pessoa, e não o diretor ou produtor, que é responsável. O supervisor de efeitos especiais também é responsável pela qualidade geral dos efeitos de uma produção. Se um efeito importante não é convincente ou amador, toda a produção pode sofrer críticas e o supervisor de efeitos especiais pode ter problemas para encontrar outro emprego.