Na história antiga da humanidade, até a civilização emergir cerca de 12.000 anos atrás, nossas principais fontes de alimento eram carne e peixe. Essa dieta rica em proteínas era necessária para sustentar o crescimento humano e alimentar nossos cérebros incomumente grandes. Outros alimentos, como frutas, nozes e raízes, serviam como pequenos lanches para nos levar entre as refeições à base de carne.
Depois de um tempo, a agricultura começou a decolar, permitindo-nos explorar as fontes de nutrientes das plantas com muito mais eficiência do que o mero recolhimento permitiria. Hoje, os grãos fornecem 70% da energia alimentar que alimenta a humanidade. Em meados do século 20, os agricultores já estavam explorando cerca de 10% da massa terrestre da terra para o cultivo, e outras expansões pareciam duvidosas, pois as novas terras têm características fracas para a agricultura. A única alternativa era aumentar os rendimentos nas terras agrícolas que já tínhamos.
Nas décadas que se seguiram à Segunda Guerra Mundial, desenvolvemos técnicas para permitir maiores colheitas, aumentando significativamente a produção mundial de alimentos e permitindo que nosso crescimento exponencial da população global continue sem impedimentos. Os dois principais campos que experimentaram rápidos avanços foram a genética de plantas e fertilizantes sintéticos. Esses avanços e suas conseqüências são tão significativos que receberam um nome: a revolução verde.
Como parte da revolução verde, os fertilizantes sintéticos foram produzidos em massa usando novas técnicas de fixação de nitrogênio, principalmente derivados do processo Haber-Bosch. No processo Haber-Bosch, o nitrogênio atmosférico é processado em fertilizante utilizável a altas temperaturas e pressões. Isso liberou nossa dependência de fontes preexistentes de nitrogênio fixo, como o guano de morcego, que tiveram que ser exportadas para o mundo inteiro da América do Sul antes dos fertilizantes sintéticos. A revolução verde mudou tudo isso.
A partir de meados da década de 1940, os botânicos experimentaram avanços em sua compreensão da genética das plantas e começaram a produzir cepas de trigo que aumentaram enormemente a produção. Somente o México teve um crescimento triplo na produção de trigo entre 1944 e 1964. O Prêmio Nobel da Paz de 1970 foi concedido a Norman E. Borlaug por seu trabalho no aumento da produtividade das culturas. Na década de 1960, o chamado “arroz milagroso”, IR-8, foi plantado em todo o mundo, permitindo a produção de arroz como nunca antes – a revolução verde.
Parte da vantagem dessas novas plantas era que elas floresciam mais facilmente do que as linhagens anteriores. Trigo e arroz requerem um certo número de horas de luz por dia – chamado fotoperíodo – para florescer e começar a produzir grãos. Novas cepas desenvolvidas como parte da revolução verde diminuíram a exposição solar necessária por dia, permitindo que as culturas fossem plantadas e colhidas mais rapidamente e em uma ampla gama de condições climáticas e sazonais. Esses avanços beneficiaram particularmente as nações mais pobres do mundo, que carecem de tecnologia agrícola avançada, mas possuem amplas terras agrícolas para plantar quaisquer sementes disponíveis no mercado mundial. Essas nações se beneficiaram mais da revolução verde.