O termo “recuperação de terras” é usado para descrever duas atividades diferentes. No primeiro sentido, envolve a modificação de áreas úmidas ou hidrovias para convertê-las em terras utilizáveis, geralmente para fins de desenvolvimento. Também pode ser um processo no qual as terras danificadas são restauradas ao seu estado natural. Em ambos os casos, o termo é usado para se referir a algum tipo de processo que é projetado para alterar fundamentalmente as características de um pedaço de terra para atingir uma meta final desejada.
A prática de preencher áreas úmidas e hidrovias para criar mais terra é antiga. Os seres humanos tendem a se instalar perto da água, pois precisam dela para sobreviver e porque os cursos de água podem ser usados como um método de transporte para pessoas e mercadorias. À medida que os assentamentos humanos crescem, a pressão sobre a terra existente também aumenta, e as pessoas podem começar a se expandir para fora preenchendo a área circundante. A recuperação de terras tem sido historicamente realizada com lixo e outros materiais de aterro, tornando as áreas recuperadas altamente instáveis e propensas a desenvolver poços.
As terras recuperadas também podem ser bastante caras, uma vez que estão localizadas próximas à água em áreas atraentes para muitos colonos. As pessoas podem estar dispostas a pagar um prêmio pelas terras recuperadas, especialmente se moravam e faziam negócios na costa e a recuperação empurrou suas propriedades para o interior. Em algumas regiões do mundo, esse processo aconteceu há tanto tempo que as pessoas não sabem que estão vivendo e fazendo negócios em terras criadas por meios artificiais.
A recuperação de terras também é usada para reparar danos ambientais. Por exemplo, se uma praia se torna severamente erodida, o alimento da praia pode ser usado para restaurar a praia, um método projetado para preservar o ambiente natural existente. A recuperação de terras também é usada em regiões que sofrem desertificação, com o objetivo de transformar terras áridas em terras agrícolas. Regiões como o sul da Califórnia foram estabelecidas após a recuperação tornar a terra utilizável, enquanto em partes da África e Ásia onde o deserto está se expandindo, o processo é usado para manter intactas as comunidades humanas.
Os ambientalistas usam uma versão para reparar a terra que foi submetida a algum tipo de dano ambiental. Por exemplo, terras pesadamente poluídas podem ser colocadas em um plano de recuperação de terras, projetado para remover os poluentes e promover o restabelecimento de plantas e espécies animais nativas. As áreas úmidas danificadas, incluindo as que foram preenchidas para tornar a terra utilizável, também podem ser recuperadas através de um lento processo de remediação ambiental.