Existem centenas de espécies de tubarões no mundo, todas com hábitos alimentares ligeiramente diferentes. Uma descrição individual das dietas de cada família de tubarões seria impossível, mas existem algumas consistências gerais. Por exemplo, todos os tubarões comem carne até certo ponto. Os tubarões são para os oceanos o que os leões são para as planícies africanas, o que significa que eles estão no topo de sua respectiva cadeia alimentar. Eles freqüentemente eliminam os animais doentes e fracos e contribuem para a “sobrevivência dos mais aptos” em seus reinos. Talvez ironicamente, o maior de todos os tubarões, conhecido como tubarão-baleia, se alimenta quase exclusivamente de pequenos peixes e plâncton.
A cultura popular tende a lançar tubarões no papel de animais perigosos e beligerantes que atacam os seres humanos com a menor provocação. Embora seja verdade que algumas espécies de tubarões perseguem grandes presas, como focas e outros mamíferos marinhos, elas apenas ameaçam os seres humanos quando se sentem ameaçados. A maioria dos tubarões come um pouco de tudo o que pode encontrar na área local. Isso não é apenas porque essa é a opção mais conveniente, mas também porque os tubarões geralmente comem apenas uma vez a cada dois a três dias e, quando comem, pode atingir até três por cento do seu peso corporal total. Quase tudo no mar é comido por algum tipo de tubarão.
Os tipos de alimentos que geralmente atraem a maioria dos tubarões são lulas, peixes de tamanho médio e alguns tipos de crustáceos. Sabe-se que alguns tubarões engolem itens não alimentares que chegam aos oceanos da terra, como placas de carros e outros objetos artificiais. Os tubarões-tigre são o melhor exemplo desse tipo de alimentação. Esses tubarões comem basicamente qualquer coisa em seu caminho, incluindo grandes aves marinhas e tartarugas, e desenvolveram a reputação de serem comedores oportunistas e gananciosos por causa disso.
Para possibilitar a grande variedade de coisas que os tubarões comem, eles desenvolveram muitos mecanismos de alimentação diferentes. Nas espécies que consomem principalmente carne, muitas fileiras de dentes afiados rasgam e rasgam seus alimentos e são constantemente substituídas à medida que caem. Os tubarões não mastigam bem, no entanto, e a digestão adequada pode levar algum tempo. Esta é uma das razões pelas quais suas refeições são tão raras quanto são. Algumas espécies de tubarões comem principalmente plâncton e vida marinha menor e, portanto, sua estrutura de mandíbula é mais frouxa e de forma estranha, para permitir que aspirem suas presas do fundo do mar ou obtenham comida de outras maneiras incomuns.