A palavra “crucífero” deriva da palavra latina cruciferae, que significa “cruzada”. É um termo usado para descrever plantas que têm sépalas, flores e folhas posicionadas em um padrão cruzado. As plantas crucíferas pertencem à família das plantas de mostarda, família de plantas de repolho ou família de angiospermas e são frequentemente chamadas de crucifers, cruciferae ou Brassicaceae. As plantas com flores crescem selvagens ou são cultivadas para fins culinários e ornamentais.
Entre a família crucífera, existem mais de 300 gêneros e mais de 3.000 espécies, que incluem vegetais, plantas com flores silvestres e ervas daninhas, além de pequenos arbustos. Na região do Mediterrâneo, os arbustos crucíferos podem crescer até 10 pés (cerca de 3 m). Plantas com flores silvestres, como a matthiola, alyssum e iberis, são frequentemente usadas em jardins para fins ornamentais, bem como em buquês de flores e outros arranjos de flores. As flores das plantas crucíferas geralmente têm quatro pétalas e quatro sépalas, que são opostas uma à outra para dar a aparência de uma cruz. Eles têm dois estames curtos e quatro estames longos, que também são posicionados em uma aparência cruzada.
A família de plantas crucíferas inclui plantas perenes, anuais e bienais. Uma planta perene é aquela que pode durar mais de dois anos, uma anual é uma planta que dura um ano ou menos e uma bienal é aquela que leva dois anos para completar seu ciclo de vida. Bienais como couve e couve de Bruxelas são usadas principalmente para fins culinários e, portanto, são comumente cultivadas como anuais.
Os vegetais da família são referidos como vegetais crucíferos. Eles são cultivados para fins culinários em todo o mundo e são considerados uma das principais culturas do mundo. Dependendo do vegetal, as raízes, caules, flores, folhas e sementes são consumidas. Exemplos disso incluem rabanete, beterraba, couve-rábano, brócolis, couve-flor, couve, couve de Bruxelas, couve e mostarda. Os vegetais são adequados para consumo cru, bem como para cozinhar a vapor, fritar, ferver e assar.
Os vegetais crucíferos contêm indole-3-carbinol, que ajuda a proteger as células de DNA e a combater o câncer. Dizem que eles são ricos em vitamina C, fibras e outros nutrientes importantes, incluindo agentes de combate ao câncer, como sulforafano e selênio. Outras substâncias encontradas nas plantas são goitrogênios e nitrilos, que em grandes quantidades podem ser prejudiciais à saúde. Os goitrógenos podem contribuir para a formação de bócios, e os nitrilos podem afetar negativamente os rins ou o fígado. Essas substâncias podem ser reduzidas nos alimentos fervendo-os por cerca de 30 minutos.