Na botânica, os Acanthus são um grupo de plantas com flores encontradas em áreas tropicais e temperadas quentes. Existem cerca de 30 espécies diferentes de plantas que compõem esta família. O maior número de espécies pode ser encontrado crescendo dentro e ao redor da região do Mediterrâneo. Também é comumente referido como calções de urso.
Acanthus é uma palavra latina, que vem do grego akanthos. Akanthos significa planta espinhosa e se refere às folhas espinhosas de alguns dos diferentes tipos de espécies desta família de plantas. A maioria das espécies são ervas ou arbustos perenes, o que significa que viverão por mais de dois anos ou que são resistentes ao inverno nas regiões onde são encontradas. Existem também alguns exemplos de vinhas e árvores que são plantas de acanto.
Esses tipos de plantas têm folhas e exibições de flores distintas. As folhas estão dispostas em pares simples que crescem ao longo do galho, com a maioria das diferentes espécies apresentando espinhos nas folhas. As folhas e folhagens das plantas permanecem próximas ao solo com as pontas das flores saindo delas. Dependendo da espécie, as folhas podem ter cores variadas ou ter regiões brancas e verdes.
Pequenas flores individuais são agrupadas em grupos em pontas que crescem no topo da planta. Na maioria dos casos, as flores são brancas ou roxas. O tamanho de cada planta individual pode variar de 1.3 a 6.6 pés (0.4 a 2 m) de altura, com base na altura da haste real da flor. Espécies de acanto são cultivadas por jardineiros como plantas ornamentais, tanto por seus padrões de folhas distintos quanto por suas exibições de flores predominantes. Acanthus balcanicus, A. spinosus e A. mollis são três espécies comumente utilizadas como plantas paisagísticas.
O termo acanto também é usado na arquitetura para descrever um design que segue as formações de folhas dessas plantas. O desenho remonta à Grécia Antiga e foi cortado em pedra e madeira. Diz-se que o padrão foliar encontrado no topo das colunas coríntias é modelado a partir das espécies A. mollis ou A. spinosus dessas plantas. Tem havido alguma controvérsia em torno desta teoria sobre a ornamentação do acanto e a planta do acanto. Alois Riegal, um historiador de arte austríaco no final dos anos 1800, argumentou que o ornamento do acanto na verdade começou como uma palmeta e mais tarde foi transformado para se parecer com a planta A. spinosus.