Os ácidos biliares são compostos que o fígado produz para ajudar na digestão de gorduras alimentares. Dois exemplos comuns são o ácido quenodesoxicólico e o cólico. Os ácidos passam do fígado para a vesícula biliar, que os concentra antes de liberá-los no intestino depois de comer. Seus níveis no corpo podem variar de acordo com a saúde e a última vez que alguém comeu, e um médico pode solicitar um teste para verificar se há preocupações sobre o fígado, a vesícula biliar ou a saúde digestiva do paciente.
O fígado usa o colesterol como fonte de ácidos biliares, tratando o colesterol com enzimas para decompô-lo em componentes utilizáveis. Após a síntese no fígado, eles viajam pelo ducto biliar e entram na vesícula biliar, onde esperam até que o corpo precise deles. Quando as pessoas comem e a refeição contém gorduras alimentares, elas sinalizam para a vesícula biliar liberar um pouco de bile para ajudar na digestão. Os ácidos biliares viajam pelo intestino, e a grande maioria é reabsorvida na circulação, onde os ácidos retornam ao fígado para reciclagem.
Além de processar gorduras alimentares, os ácidos biliares também podem se ligar a resíduos no corpo. Quando esses ácidos biliares se movem pelo trato digestivo, em vez de retornar à circulação, eles são expressos nas fezes. Compostos como bilirrubina dependem desse método para o transporte para fora do corpo.
Esses compostos podem causar danos celulares se suas concentrações ficarem muito altas. Altos níveis de ácidos biliares acionam moléculas inibidoras para dizer ao fígado para interromper a produção até que o corpo realmente precise de mais. O corpo depende do feedback do intestino, fígado e vesícula biliar para manter os ácidos biliares em um nível seguro e razoável. Qualquer erro nesse processo pode causar problemas para um paciente.
Os pacientes podem ter ácidos biliares altos ou baixos invulgarmente devido a problemas como disfunção hepática, problemas com a veia porta hepática ou doença da vesícula biliar. O teste pode fornecer informações sobre as concentrações em jejum e depois de comer, para que o médico tenha uma imagem completa do que está acontecendo dentro do paciente. Os médicos também podem solicitar testes nos níveis de enzimas hepáticas para verificar se o fígado do paciente está funcionando normalmente. Se o paciente parece ter um problema, testes adicionais, como o ultrassom abdominal, podem fornecer mais informações, assim como uma entrevista com o paciente para verificar sintomas como dor abdominal. O paciente também pode fornecer informações sobre sua dieta, que podem oferecer dicas úteis de diagnóstico.